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39 日常の中で2
しおりを挟む「いらっしゃいませ。オリ……お客さま」
オリヴァーがあまりにも普通に話しかけてくるので、クローディアも思わず彼の名前を呼びそうになってしまった。
おそるおそる彼の顔を確認すると、彼は寂しそうに微笑んでいる。
昨日に続き、また彼を傷つけている気がしてならない。クローディアの心はズキズキ痛み出す。
「ご注文はお決まりでしょうか」
少しして注文を取りに行くと、彼はクローディアが大好きなキノコと鶏肉のチーズグラタンを注文した。
この料理は調理に時間がかかる。今日の彼は、長く店へ留まるようだ。
気まずい気持ちでカウンターへ戻ろうとすると、オリヴァーはクローディアの手首に目を留めながら話しかけてきた。
「そのブレスレット、つけてくれているのですね」
ブラウスの袖で隠したつもりが、見えてしまっていたようだ。
クローディアは反射的に、反対の手でブレスレットを覆い隠す。
これはすでに、クローディアにとっては宝物だ。彼に対する態度と矛盾していることはわかっているが、簡単に外す気にはなれない。
これからは彼に悟られぬよう、密かに想い続けるつもりでいたのに。これでは昨日の発言が台無しだ。
「デザインが気に入っているだけですわ……」
苦し紛れの言い訳をすると、彼は嬉しそうに目を細めながらブレスレットを見つめる。
「俺も大好きですよ。ディアと一緒に選んだ思い出の品ですから」
彼の手首にも、しっかりと同じブレスレットがつけられていた。
これだけ傷つけるような発言ばかりしているのに、なぜ彼は変わらずに優しく接してくれるのだろうか。
彼を嫌いになんてなれない。
今すぐ謝って大好きだと伝えたい。
けれど、クローディアにはその資格がない。彼の番ではないから。
その後。彼はこれまでと変わらず毎日のように食堂を訪れては、必ずクローディアに雑談を持ちかけてきた。
お客さまを無視するわけにもいかないので、クローディアも質問に答える程度の会話には応じる。
それだけの対応でも、彼はいつも嬉しそうに微笑んでいた。
店の中ではそのようなやり取りをしていた二人だが、外ではぱたりと会うことはなくなった。
オリヴァーは話しかけてこないどころか、町を調査する姿すらない。
今は別の調査にでも入ったのだろうか。もしかしたら、調査が終わりに近づいているのかもしれない。
関係が薄れるのは良いことだが、彼がいついなくなるかもわからない不安に駆られる。
クローディアの心は矛盾だらけだった。
そんなある日。クローディアは近所に住むお婆さんと一緒に、広場のベンチに座っていた。
「ディアちゃん、いつもありがとうね」
「少しは良くなりましたか?」
「ええ。ディアちゃんに腰をさすってもらうと、痛みが消えるんだよ」
子供のおまじないみたいだろう? と、お婆さんは笑い出す。
けれど実際にクローディアは、神聖力を使って腰の痛みを和らげている。お婆さんの感覚は、妄想でもなんでもない事実だ。
聖女は引退すると、神殿から許可を得て治療院などを始められる。
けれど、追放されたクローディアはその許可証をもらえなかった。
許可証なしで治療し報酬をもらうと違法になるので、クローディアはこっそりと町の人達に治療を施していた。
皆、気づかない様子で「最近調子が良い」と話している。それを見るのがちょっとした楽しみだった。
「ディアちゃん気をつけてお帰りよ」
元気が出た様子のお婆さんは、急に真面目な顔でクローディアの手を取る。
どうかしたのだろうかと首をかしげるクローディアに対して、お婆さんは怖い顔で続ける。
「わたしゃ見たんだよ。ディアちゃんの後ろをつけている男をね」
(えっ……。まさか、またあの人達かしら?)
真っ先に思い浮かんだのは、あの二人組だ。
しつこくクローディアをお茶に誘いたがっている彼らは、以前オリヴァーによって撃退されている。
けれど、最近クローディアとオリヴァーが一緒にいないことを知って、また狙っているのかもしれない。
「どんな人でしたか?」
「うーん。それがよく思い出せなくてね。確か角が……」
角に特徴があるようだが、お婆さんはそれ以上思い出せないようだ。
あの二人組もヒョウ柄の付け角をしている。お婆さんが見たのは、やはり彼らかもしれない。
(またあの二人に出会ってしまったら、どうしよう……)
クローディア自身、近頃また誰かの視線を感じるようになっていた。
不安になりながら別荘へ戻る途中。住宅街もそろそろ抜けそうな頃になって、わき道から例の二人が姿を現した。
「あなた達……」
こんな人けのない場所で出会ってしまったら、何をされるかわからない。クローディアは怯えながら二人の行動に注視する。
けれどなぜか、怯えているはあちらも同じで。
「ひぃ! 偶然会っただけだからな!」
「何もしてないからな!」
魔獣にでも出会ったかのような形相で、二人は逃げてしまった。
どうやらオリヴァーの影響力は、未だに健在のようだ。あの日、彼に助けてもらえたことに、クローディアは改めて感謝の祈りを捧げる。
けれど、あの二人でなければ一体誰が、クローディアの後をつけまわしているのか。
ますます怖くなったクローディアは、足早にその場を去る。
心に余裕がなかったせいか、大きな荷物を抱えた者がいたことには、気がつかなかったようだ。
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