【完結】年下幼馴染くんを上司撃退の盾にしたら、偽装婚約の罠にハマりました

34 レイモンドの温室２

「そんなに俺が、軟弱に見える？」
「ううん、そうじゃなくて。レイくんはあの時、領主権限を使って刑を執行しなかったでしょう。それが、心残りになっていないか心配だったの」

　あの時の彼は、子どもたちを見てから抜きかけていた剣を収めた。
　これまで実際にこの事件を捜査してきたレイモンドなら、自分のトラウマ以外にも、子どもたちの被害に関するさまざまな憤いきどおりを感じてきたはず。
　その気持ちに決着をつけるためにも、彼自らあの親子に裁きを下すのが最良の方法だっただろうに。

「リリのためにも、あの場で刑を執行すべきだと考えていたけれど、俺たちのトラウマを消すために、子どもたちにトラウマを植えつけるわけにはいかないから。これまで苦しんできたリリなら、きっと理解してくれると思ったよ」

　もしあの場で刑を執行していたら、子どもたちは誘拐から助けられた安堵感よりも、目の前で人が死んだことのほうが恐怖となり、トラウマを抱えた可能性が高い。
　レイモンドは今日まで、子どもたちがトラウマに苦しむことのないよう、最善を尽くしてきてくれた。

「あの時、レイくんのことが心配だったけれど、同時に感謝もしたわ。私もレイくんと同じ気持ちだったから」

　リリアナ自身も、子どもたちが事件のことでトラウマを抱えないよう、馬車での移動中からずっと気にかけてきた。レイモンドとは相談したわけでもないのに、同じ事を考えていたのがとても嬉しい。

「そういう優しいレイくんが、大好き。これまでもずっと大好きだったし、この気持ちはいつまでも、変わらないと思うわ」

　レイモンドのことが好きすぎる気持ちが溢れてそう告げると、レイモンドはリリアナから目を逸らしてうつむいた。
　そして困ったように、額に手をあてる。

「レイくん……？」
「リリはいつも、俺より先に行動する……」
「どういう意味？」

　確かにリリアナのほうが年上なので、レイモンドよりしっかりしなければという気持ちはあるが、なぜそれを今、言われるのか。さっぱり理解できない。
　レイモンドの顔を覗き込むようにして首をかしげると、彼は横を向いてリリアナを恨めしそうに見つめる。心なしか彼の頬が赤い。

「そして、その大好き・・・には特に意味はないんだろう？」
「大好きは大好きよ。それ以外に、意味がある？」

　ますます彼が何を言いたいのかわからずにいると、レイモンドの表情は冷ややかな笑みに変化する。

「リリちゃんはもう少し、大人になろうか」

　またやってしまった。
　素直な気持ちを伝えたはずなのに、彼を怒らせてしまった。本当に年下の気持ちはよくわからない。
　これ以上話すと、ますます機嫌を損ねそう。リリアナは逃げる体制に移ろうとした。

　けれど、レイモンドに腕を掴まれ、反対の手で耳の辺りを押さえられ、そしてなぜか、唇が重なる。

（いっ……いきなり何で？）

　ぽかんと彼を見つめるリリアナの目の前に、レイモンドは眩しいくらいの素敵な笑顔が広がる。

「リリ。俺も大好きだよ」
「…………っ！」

　こんなふうに言われたら、さすがにリリアナも理解する。彼が向ける「大好き」と、リリアナが向ける「大好き」が、かみ合っていないと。

「この事件が解決したら、ずっと言いたいことがあった。――リリアナ、俺と結婚してください」
「こ……公爵家からの求婚を、男爵家が断るはずないでしょう。なぜ、わざわざこんな大変なことまでして……」

　これが立場が逆ならば、リリアナは必死に出世して王妃の補佐官にでもならなければ、大手を振ってレイモンドに求婚などできる立場ではない。それでも足りないくらい。

　しかしレイモンドは違う。次期公爵や現侯爵という地位だけで、王女に求婚しても不釣り合いではないほどの立場だ。
　男爵令嬢に求婚するために、これほどの成果を残す必要などどこにもない。

「俺がトラウマを抱えたままだと知れば、リリは罪悪感から俺と結婚しただろう？　それが嫌だったんだ。リリを本当に幸せにするには、俺たちのトラウマは必ず克服しなければならなかった。お互いに負い目を感じることなく、愛し合いたかったから」
「レイくん……」

　彼の言うとおりだ。レイモンドにトラウマが残っていると知る前から、リリアナはあの事件のことで、レイモンドに対して負い目を感じていた。
　その状態で求婚されたなら、レイモンドへの罪悪感や、彼を守って支えなければという義務感で、「好き」以外の感情の方が大きくなっていただろう。
　それとは別に、今は公爵家からの求婚など断れるはずがないと、貴族社会の常識に囚われている。

　けれど、そういった義務が生じる結婚を、彼は望んでいないようだ。

「求婚を受けるかどうかは、リリ自身の気持ちを一番大切にして。リリの気持ちを確かめてから、正式な求婚書を出すから。リリは俺のこと、どう思っているの？」

　リリアナの気持ちを大切にとは言うが、あまり待ってはくれなさそうな雰囲気だ。

「急に言われても……。レイくんのことは弟・として大好きだったから……」
「へえ……。リリちゃんは、その弟・に何度も唇を奪われても、弟・としか感じなかったのかな？　あんなに顔を真っ赤にさせておきながら、一ミリもドキドキしなかったわけ？」

　本当にこの幼馴染は、ピンポイントで痛いところを突いてくる。
　リリアナは彼からのキスに対して、毎回のように心を乱されて来たし、先ほどのキスは今でもドキドキが止まらない。

「ドキドキした……けど。レイくんとは結婚できないと思っていたから、すぐには気持ちを切り替えられないよ」

　気持ちの問題だけではない。公爵家に嫁ぐとなると、勉強しなければならないことも山ほどある。
　今、思い返せば、スカーレットはこれを見越してリリアナの派遣を求めたようだが、それでもぜんぜん足りないくらいだ。

　レイモンドに見合う女性になるためには、もっともっと努力しなければ、リリアナ自身が満足できない。

「わかった。俺もリリを追い詰めたいわけではないから、リリが決心してくれるまで、いくらでも待つよ」
「……本当？」
「うん。俺の望みは、リリに愛されることだから。――けれど、困ったなぁ。俺たちの偽装婚約期間は、もうすぐ終了してしまうよ。一度婚約を解消してしまったら、また婚約を結ぶのは家門のイメージが悪くなるし、陛下も許してくださるかどうか……。どうしようか、リリ？」

　レイモンドは困ったように、こてりと首を傾げながらリリアナを見つめる。

「どうしよう。そんなに早くは決められないわ！」
「こんな時、人事調整課ならどうするの？」
「えっ？　期間内に任務の収拾目途が立たない場合は、期間延長申請書を提出してもらって……」

　そこまで言いかけたリリアナは、レイモンドが何を言わんとしているのか理解した。いくらでも待つと言われたのに、どんどんと追い込まれている気分だ。

　けれどリリアナとしても、レイモンドとの縁は途切れさせたくない。
　今はまだ、急なことで気持ちが追いつかないが、これからじっくりと実感して、レイモンドと結婚できる喜びに浸りたい。
　そしてしっかりと自分の気持ちがレイモンドに追いついてから、正式な関係へと進みたい。

　レイモンドは、そんなリリアナの気持ちなど手に取るようにわかっていて、このような質問をしてきたのだろう。

　年下に主導権を握られて悔しい気持ちもあるが、彼なりに猶予を与えてくれたとリリアナは思うことにした。

「偽装婚約延長・・でお願いします」