【完結】 「運命の番」探し中の狼皇帝がなぜか、男装中の私をそばに置きたがります

26 ディートリヒの誕生日２

「それにしても今さらだが、本人の了承も得ずにリーゼル嬢のふりをしても大丈夫なのか？」

　馬車へと乗り込み出発すると、ディートリヒは心配そうにリーゼルをみつめた。
　今でも女装作戦には否定的な様子。提案した際は少し強引に許可を求めてしまったが、あの時のリーゼルはなぜだが、ほかの女性にディートリヒの隣を取られたくないという気持ちもあった。
　貴族は皆、皇帝に恐怖している。誰かが嫌々パートナーとなるより、自分が名乗り出たほうが彼に寄り添えると考えていた。

「問題ございません。妹はきっと……、光栄に思うはずですから」

　リーゼルは気分を変えるように、ディートリヒへとにこりと笑みを浮かべる。

「陛下。本日はお忙しいでしょうから、先にお祝いさせてください。二十五歳の誕生日おめでとうございます」
「ありがとう、リーンハルト」
「こちらは、お祝いの贈り物でございます。心ばかりの品ですが……」

　手に持っていた箱を差し出すと、ディートリヒは驚いた様子で受け取る。

「嬉しいな。開けてみても良いか？」
「はい。どうぞ」

　箱に納められていたのは、アスコットタイとタイを留めるリングだ。
　何を贈るかはとても迷ったが、幸いにも陛下の衣装部屋担当という役割を生かし、陛下に似合いそうで尚且つ、お持ちでない柄のタイを選んだ。

　ディートリヒはプレゼントを嬉しそうに見つめてからなぜか、自らの首に巻いてあるタイをするりとほどいた。

「こちらを結んでくれないか」
「あのっ陛下。こちらは本日のお召物には相応しくありませんわ。どうか、普段使いとしてお受け取りくださいっ」

　せっかく誕生日パーティーのために新調した衣装なのに、雰囲気が異なるアスコットタイでは申し訳ない。

「そんなことない。俺はリーンハルトが選んでくれたものを身に着けて、誕生日を迎えたい。誕生日の祝いとして、リーンハルトが結んでくれないか？」

　そこまで望まれてしまうと、拒むわけにもいかない。リーゼルは諦めて今日の主役の希望を叶えて差し上げることにした。

　椅子から立ち上がりタイを結んでいると、なんだかどきどきしてくる。
　いつもは彼を見上げながら結んでいるが、今はリーゼルがかがむ恰好のせいで彼の顔が近い。

　集中しなければと思い直していると、馬車の車輪が石でも踏んだのかがたりと大きく揺れた。
　思わず体勢が崩れたリーゼル。「きゃっ」と悲鳴を上げながら座り込んださきは、まさかのディートリヒの膝の上だった。

（よりによって……！）

　女装中とはいえ、侍従の身でなんたる失態。せっかくのお祝いが台無しだ。
　「もっ申し訳ございませんっ。すぐにどけますっ――」と慌てて立ち上がろうとしたが、なぜかディートリヒがリーゼルの腰に腕を回してきた。

「いや。このままのほうが、落ち着いて結べそうだ」

　確かに、この場でタイを結ぶにはベストポジションではあるが。リーゼルがさらに態勢を崩さないために、支えてくれるのもありがたいが。

（私の心は落ち着かないのですが……！）

　これではまるで、恋人同士ではないか。今日のリーゼルの役目はパーティーでのパートナーのふりであり、恋人のふりではないはずだ。

　動揺しまくりながらもなんとかタイを整えたリーゼルは、ポケットからコンパクトミラーを取り出して、ディートリヒへと向けた。

「いかがでしょうか……？」
「ああ。気に入った」

　ディートリヒは何度もミラーを確認しては満足そうに微笑んでいる。
　ハプニングはあったが、気に入ってもらえたようで良かった。
　
　ほっと一安心しているリーゼルの手を、ディートリヒがすくい取るように掴んだ。
　どうしたのだろうと見守っていると、彼はそれから手を自らの口ものへと導き、どいういうわけか、リーゼルの指先に口づける。

「ありがとう。大切にする」
「へっ陛下ぁ……！」

　顔を真っ赤にしながらリーゼルが驚くと、ディートリヒは気まずそうに視線を逸らしながら小さく咳払いする。　

「悪い、つい……。今のは練習だと思ってくれ……」

　この練習は必要だろうか。
　動揺しすぎたリーゼルは、彼の膝の上から立ち上がるタイミングすら逃してしまった。




　それからしばらくして、ディートリヒの誕生日パーティー会場。
　皇帝ディートリヒがパートナーを伴って入場すると、大きな拍手とともにざわめきで溢れた。

「あのご令嬢はどなただ？」