【完結】黒獅子の王は、運命を愛でる【獣人】

第22話 想いの証

車窓の向こうを流れる田園風景は、初夏の光に照らされ、どこまでも穏やかだ。
だが、その静けさとは裏腹に、澪の胸の奥では絶えず波が立っていた。

祖母の家に着くと、懐かしい香りとあたたかな笑顔が、変わらず迎えてくれた。

「よく来たねぇ、澪」

その声に、じんと胸の奥が熱くなるのを感じる。

＊

夕食を終えた夜、二人は縁側のある居間で座っていた。
雨戸の向こうでは虫の声がかすかに響き、時がゆっくりと流れていく。

やがて澪は、重たい口を開く。
リクとの出会い。彼の優しさと、強さ。そして、番という関係のこと。

ライから聞いた「繁殖」や「運命」の話……自分がただ、本能に選ばれただけなのかもしれない、という恐怖。

祖母は言葉を挟むことも、表情を変えることもせずに、ただ静かに耳を傾けていた。

やがて、湯呑みに手を添えながら、ぽつりと呟いた。

「……澪“も”そうだったんだね」

「……も？」

思わず顔を上げると、祖母は遠くを見つめるように目を細める。

「話しておかなくちゃいけないことがあるんだよ。ずっと、黙っていたことだけどね」

祖母の声は、優しくもどこか覚悟をにじませていた。

「私たちの家系にはね、古くからの“盟約”があるの。人間と獣人が共に生きるために、交わされた約束……その繋がりは、今も受け継がれている」

「……盟約？」

「私たちの血筋には、“獣人と特別に結びつく特性”が代々受け継がれているのよ。けれど、それが表に出るのは、選ばれた人だけ。そして、澪……お前はその目覚めをリクさんとの出会いで果たしたんだ」

「じゃあ……私がリクさんの番なのは、血筋のせいってこと……？」

声が震えた。けれど、祖母は首を振り、澪の手を優しく包み込む。

「それは違うさ。血筋がきっかけであっても、彼が澪を求めたのは、“澪という人”に惹かれたからなの。運命の番というのはね、本能だけで決まるものじゃない。心が、互いに選び合って初めて成立するのよ」

それでも澪の中には、どこか不安が残っていた。
それを見透かしたように、祖母は続ける。

「澪の曾祖母……つまり、私の母にも、獣人の番がいたんだよ」

遠い過去の話なのに、なぜかすぐ隣に感じられた。

「若い頃に出会って、深く愛し合った。でもね、その頃は今よりずっと偏見が強かった。盟約があったとはいえ、二人は引き裂かれて……彼女は、二度とその人に会うことができなかった」

「……」

「でも最期にこう言ったのよ。“あの人との出会いは、私の宝物だった”って。"例え結ばれなくても、心は永遠に繋がってる"ってね」

祖母の瞳が、まっすぐに澪を見つめる。

「澪。リクさんの想いは、衝動じゃない。あなたと彼が出会えたのは、血筋の偶然じゃなくて、愛の必然。──選ばれたんじゃなく、選び合ったんじゃないのかい？」

その言葉は、まるで固く閉ざされた心の扉をこじ開けるようだった。

祖母は、小さな木箱をそっと取り出し、澪の前に置く。

「これを、澪に託してもいいかい？」

中には、古びた革装丁の日記と、繊細な銀のネックレス。

「これは、母が遺した日記と、彼から贈られた想いの証」

指先でネックレスに触れると、不思議と胸が満たされていく。

「母が最期に託したこの想いを、今度は澪が受け取る番だと思うの。きっと、いつか澪の道しるべになるから──」

静かな部屋の中、澪は小さく頷いた。