ゴッド・スレイヤー

第一章

第十三話 修業①

　
　陽力の訓練ばかりしているわけにはいかない。
　特にジークの場合は加護を使うための体力や筋肉は重要で、基礎訓練も行われた。

　ーー訓練三日目。

「ほら、あと五十周！」
「はい……！」

　直径五十メートルばかりある訓練場を、ジークとリリアはひたすら走っていく。
　意外だったのがリリアだ。
　華奢な体つきからして体力がなさそうだとジークは心配したのが、彼女は意外にも気軽に走っている。

「はぁ、ハァ、リリアさん、すごいね……！」
「実家にいるときに訓練させられたので。これくらいは、まだ大丈夫です」

　リリアは気丈に微笑む。
　だが、そんな彼らの甘えをテレサは許すわけもなく。

　ーーひゅんっ！

「……！？」

　一瞬の隙を狙ったように、石礫が飛んできた。
　魔眼で未来を視たジークはかろうじて避け、テレサに抗議する。

「なななな、なにするんですか師匠！？」
「なぜもへったくてもない。不意の事態に対応できるかどうかのテストだよ」
「うぅ……！」
「ほら、しゃべってる暇があるなら身体を動かしな！」
「ひぃいい～～～～！」

　訓練場の五百周を終えると、次は筋トレだった。
　腕立て、背筋、スクワット、あらゆる筋肉を苛め抜いていく。
　まだ三日目なのに、ジークもリリアも死にそうだった。

　身体が、重い。
　全身に鉛を流し込んだうえで、さらに負荷をかけられているような感覚。

「ぜぇ、ぜぇ……地獄、やっぱりあの人、鬼……」
「誰がアル中で筋肉ゴリラのくそったれ鬼ババアだって？」
「ひっ！？」

　ごごご、と背後で般若のオーラを出しながらテレサが立っていた。
　慌てて振り向いたリリアは首を横に振る。

「そそそそ、そこまで言ってませんよ！　鬼みたいに優しくて素敵だなって言おうとしたんです！」
「ほーう。なるほど。そんな優しい私から追加の訓練だ。スクワット百回追加！」
「ぃいいやぁあああああああああああああ！！」
「な、なんで僕までぇぇええ！？」
「同門弟子の発言は連帯責任だよ！」

　午前中で基礎訓練を終え、午後からは再び陽力の訓練だ。
　疲れ切った体に鞭打つような行為に、さすがのジークも音を上げそうになった。

「し、師匠……さすがに疲れ切った状態でこれをやるのは……」
「だからこそ意味があるんじゃないか。ひっく」

　テレサは酒瓶をあおり、酒気を吐き出した。

「肉体が疲れ切った極限状況下、最後にモノを言うのは陽力だ。疲れ切った状態でどこまで陽力を絞り出し、精密にコントロールできるか。これが命を拾う鍵になる。体力が万全な時に悪魔と戦えるのは珍しいからねぇ。あんたなら分かるんじゃないかい？　ジーク」

「……まぁ、確かに」

　悪魔は人の疲れなど考慮してくれない。むしろ狡猾だ。
　エルダーとなれば個体差はあるのだろうが、ジークだって疲れているところを何度襲われたか。

「ふぅ」

　ジークは目を閉じて深呼吸し、作動する前の剣の嵐の中に入った。
　隣のほうで絶えず錫杖の音が鳴り響き、リリアが頑張っているのがよく分かる。

　ーーあんなかわいい女の子が頑張ってるんだ。
　ーー自分が頑張らなくてどうする。

「よし。僕だって……！」

　ジークが目を開いた瞬間、装置が動き出す。
　最初にやってきたのは左からの剣だ。
　音速を超えた突破音が鳴り響き、ソニックブームがジークの髪を揺らす。

「……ふッ！」

　鋭い呼気と共に、加護を発動させたジークは未来の軌道を避ける。
　すかさず現れた二本目は真正面。こちらも危なげなく体をひねり、連続してやってきた三本目、四本目と避けていく。
　続く五本目は一本目の振りぬいた軌道上から再度やってきた。右に態勢を崩したジークには避けられない速度。

　ーーなら！

「うっりゃぁあ！」

　跳躍。
　空中で身体を横に一回転するがごとく、器用に体をくねらせるジーク。
　腕、足、膝、肩のすれすれを六本目、七本目の剣が通り過ぎた。
　後ろからの剣に気づいたのは、その直後だ。　

「わ……！？」

　死角から現れた剣をよけきれず、ジークは吹っ飛ぶ。
　その衝撃で体勢が崩れ、残りの剣すべてに滅多打ちにされた。

「げほ、げほ……うぅ……まだまだ甘いなぁ……くそー」

　停止した魔導機械のなか、悔しがるジーク。
　壁に背を預けて様子を見ていたテレサは先日以上に瞠目していた。

（嘘だろ、おい。まだ三日目……たった三日で八本目まで行くのかい！？）

　怪物が眠っているとは思っていた。
　女神が目をかけたこともあって、才能があるとは見込んでいた。

　だがそれにしても、その成長速度は圧倒的すぎる……！

（反応もいいが、真に恐ろしいのはあの年で痛みを怖がらないド根性。土壇場で思い付きを実行する行動力！）

　葬送官として最後にモノを言うのはソレだ。
　思いもよらない敵、地形変動、環境変化、突発的状況に対応できる者こそが生き残る。
　言うなれば生きるための力。
　半魔として行く先々で追われてきた全てが、花を咲かそうとしている……！

（こりゃあ……早めに次の段階に進んだほうがいいかもしれないねぇ）


　◆


　一方、リリアは順調とは言えなかった。

「ハァ、ハァ……きつ、い……」

　的の前で膝に手をつき、今にも倒れそうなほど全身から汗を流している。
　錫杖を握る手が重い。今すぐ離してしまいたいほどに。
　前方、数十を超える的がからかうように飛び回っている。
　課題の達成条件は『全ての的を同時に、各個破壊すること』だが……

　これまでリリアは五つしか壊せていない。
　さらに言えば、同時に氷の針を形成できたのは二十ほどだ。
　威力も数も、何もかも、全てが足りない。

「あれを全部同時になんて……」

　無理だと言いたい。言ってしまいたい。
　元よりリリアにはジークのような目標はなく、漠然とした焦燥感があるだけだ。

　特級なんて倒せなくてもいい。
　特別にならなくてもいい。
　ただ役立たずだと言われたくなくて。
　もう二度と、あんな過ちを繰り返したくないから、こうしてここに立っている。

「そうだ。わたしは、もう二度と……」

　自分の気持ちを見つめなおし、リリアは再び錫杖を構える。

「《凍てつく氷よグラキス》《貫けイルト》『静謐の矢アイシクル』！」

　宙空に生成された矢が、的に向かって突き進む。
　矢の軌道はリリアの陽力コントロールで修正可能だ。
　ジークの先視の加護ではないが、軌道を予想してそこを狙えばーー

　パリィン！

　的が破壊される。
　リリアは思わず喜びそうになったが、すぐにこれが無意味なことに気づいた。

「そうだった。全部同時に壊さなきゃ……」

　落胆し、気持ちを持ち直し、再び錫杖を構える。
　だんだんと諦めかけている自分に、気づかないふりをしながら。


　◆


「ハァ、ハァ、ぜぇ……」

　陽力訓練を終えたジークは天井を仰いでいた。
　全身で剣に打たれていない箇所はなく、身体中に青あざが出来ている。
　口の中に血の味が広がっていて、ジークはリリアにもらった水をあおった。

「ぷは……生き返る……早くお風呂に入りたい……」

　我ながら贅沢になっているなと苦笑するジーク。
　荒野を旅している時は、汗まみれであっても風呂など望まなかったのに。

「リリアさんは先にお風呂だし、僕は柔軟の続きを……」
「待ちな。ジーク」
「え？」

　足を延ばそうと腰を曲げたジークの眼前、テレサが現れた。
　普段なら肌身離さず持っている酒瓶の代わりに、その手には剣が握られている。

「師匠？」
「あんたは私と実戦訓練だ。風呂の前にひと汗流そうじゃないか」
「僕、もう汗流してるんですけど……？」
「言葉のあやだよ」

　どうやら拒否する権利はなさそうだとジークは察する。
　慌てて立ち上がると、彼女は顎をしゃくって、

「聖杖機を構えな。どんだけ加護が育ったか、見せてもらおうじゃないか」
「分かりました」

　ジークは双剣を持ち、左手を前に、右を後ろに構えた。
　二人はにらみ合う。
　静寂は一瞬、行動は刹那。

「……行きます！」
「行くよ。鼻たれ坊主」