魔女の記憶を巡る旅

第五章【灰】

噂話

「ところで兄さんは、砂漠地帯の奥まで行くのかい？」



はいよ、と食後に珈琲を進めてくれた年嵩の商人。
好々爺という笑みを浮かべ、こちらを見た。
珈琲の香りが鼻をくすぐる。



「・・・いや、奥までは行かないよ。俺はあの子の護衛だからな」

「ああ、なるほど。だったら行かない方がいいだろうな。
いや、兄さんはかなりの腕と見たから、砂漠の砂嵐が弱くなったという話を聞いて、奥地へ行くのかとね」

「やはり、砂嵐は弱まっているのか？」

「そうだね、見た目には弱まっているようだったよ。でも人の出入りができるほどじゃあない。
魔法なり使って、強行突破ができそうだ、というくらいだろうね。何しろ、以前は近くに寄ることすらできないくらいだったから」

「誰か挑戦した奴は？」

「ああ、いたよ。すぐに吹き飛ばされてオアシスへ戻ってきた奴等もいるし、帰ってこなかった奴等もいる。
・・・帰って来なかったからといって、砂嵐の向こう側へ行けたとは言ってないからね？」

「それくらいは承知の上さ。・・・町じゃ、見かけない大物がいるとも言っていたが」

「それは『砂嵐の主』のことかね」

「『砂嵐の主』？」

「弱まった砂嵐の向こう側に、かなり大きな魔物の姿が見え隠れするのさ。
確かにかなりの大物だろうが、砂嵐を抜けるか、アレがこっちに出てくるかしない限り真相はわからんね」



ジャネットの話は本物のようだ。まあ、ギルドの冒険者が見てきた話だったんだろう。
これは近いうちに探索隊が組まれるだろうな。年嵩の商人も同じ事を思ったらしく、話を続けた。



「なに、そろそろウルグスタの連中が手を出して来る頃だ。奴等はローリマ公国の財宝をまだ諦めていないというから」

「・・・爺さん、随分古い事を知っているんだな」

「おや、お若いのにローリマの名前を知っているとは勤勉だね」

「冒険者なら一度は聞いたことくらいあるんじゃないか？
『一夜にして滅亡した華のローリマ公国』の話は」

「確かにね。・・・全ては砂嵐の向こう側だ。本当にまだあるのかなんて誰にもわからないさ。
この砂嵐も、旧ローリマ公国の魔術師が作った魔導兵器の一部、なんていう奴等もいるくらいだからね」

「眉唾だな」

「それを一番信じているのが、ウルグスタの首脳陣というわけさ。過去の栄光に夢見ているんだろうさ」

「饒舌だな、爺さん」

「ここだけの話、儂は昔ウルグスタの上級役人だったんだよ。ローリマの話はそこで聞いたのさ。
絵姿は確かに残っちゃいるが、どうなろうなあ？『緋の貴婦人』に焼き尽くされたという話だがね」



『緋の貴婦人』。…雛と同じく『古の魔女』の１人、エルヴァリータ・クリムゾン。
緋色の髪と瞳を持つ、絶世の美女だという。…まあ確かに澪も美少女、ではあったな。雛もデカくなりゃ美人になりそうだし、魔女はどいつもこいつも容姿に恵まれているようだ。『氷』や『情熱』もそうだったし。

珈琲を飲み干し、立ち上がる。年嵩の商人は手を出してカップを回収してくれた。



「そろそろ行くかい？」

「ああ、日暮れまでにもう一つのオアシスへ行きたいんでな」

「なら、頼まれてくれないか？東のオアシスだろ？」

「ああ、何だ？手紙か」

「そうだ。儂の従兄弟がいるのでな。頼まれてくれるか？」

「渡すくらいは構わんよ。色々と話も聞いたしな。駄賃だ」

「感謝する。我々だけではオアシス間を行き来するのにも手間でな。傭兵達がいればよかったんだが、ここよりもっと奥のオアシスへと移動してしまったのさ」

「金稼ぎのチャンスと取るのはいいんだがな・・・」



手紙を預かり、ティティを探す。
手招くと、出発と捉えたのか、リュックを背負って寄ってきた。



「行きますか？」

「ああ、次のオアシスへ移動だ。採取するのは向こうのオアシスだろう？」

「はい～」

「じゃあな、爺さん。手紙は預かった」

「頼んだよ、あんた達の旅路に光あらんことを」



　　　◻︎　◼︎　◻︎



次のオアシスまでは日暮れまでに着きそうな距離だ。
途中、オアシスの水場が地表付近を通るのか、植生が見られた。

ティティはその植生に近寄り、いくつか草を採取している。
そんなことを繰り返し、近寄る魔物を仕留めつつ進む。

次のオアシスが遠くに見えた頃、ティティが道を外れ出した。



「おい、オアシスはそっちじゃないだろ」

「いいのです、こっちなのです」

「道に迷うのは御免だぞ？」

「大丈夫なのです！ティティを信じるのです！！！」



大きく道を外れるわけではないが、砂漠地帯で道に迷うのだけは勘弁してもらいたい。
この辺りならば危険は少ないが、全くないというわけでもないのだ。

空を見上げると、うっすらと日が傾いて、遠くがラベンダー色に変わってきている。
日暮れまでは2時間もないな。

ずんずん迷わず進むティティに合わせて歩く事、1時間ほど。
先程まで見えていたオアシスは日が落ちてきたのもあり、見えなくなっている。
方向は確認してはいるが、少し不安だな。いざとなったら、引っ張ってでも向かわないと。



「おい、どこまで行くんだ？」

「あ、あれです」

「は？」

「あそこに行きたいのです」



先を歩くティティに合わせて見やると、指差す先に、小さなオアシスが。
水場もあるようで、夕日に水面がチカリ、と反射する。

あんなところにもオアシスができたのか？と考える。
俺も砂漠に詳しいわけでもないが、ここ数年足が遠ざかっていた事も考えると、新しくできたものかもしれない。

日が落ちる前に、小さなオアシスに到着。
ティティは水場の近くへ。



「こっちなのです～」

「へいへい。こんなところにオアシ、スっ！？」



ティティに手招きされ、水場へと歩いて近寄れば、足元から光が立ち上る。
地面を見れば、灰色に光る幾何学模様。



「っ！？魔法陣か！？」

「お一人様、ご案内なのです」

「ティティ！？」



光が視界を塞ぐ中、俺の目に映ったのは、フードを被ったティティが手を振る姿。
くそ、一体何がどうなって─────