次は、隣に立つ

一話

王城は、すでに戦場だった。

　崩れた天井から降る石屑が、床に散らばっている。
　炎は壁を舐め、赤く揺れながら天へと伸びていた。
　空気は熱く、焦げた金属と血の匂いが混じり合って、喉の奥にまとわりつく。

　ヨハネス・フォン・ファルケンシュタインは、大広間の奥に立っていた。

　魔法陣も、杖もない。
　ただ、黒い外套を羽織り、両手を下ろしたまま。

　彼の視線の先には、一人の青年がいる。

　黒髪。
　赤い瞳。
　剣を握る手には、迷いがなかった。

　アラステア。

　甥であり、
　いつからか、名前を呼ばなくなった存在。

　青年の足元には、すでに倒れ伏した者たちがいた。
　王族の護衛、近衛兵、逃げ遅れた貴族。
　生きているかどうかを確かめる者はいない。

　アラステアは、ただ前を見ている。

　その先にいるのは、
　玉座の裏へと追い詰められた王族たちだった。

「待て！」

　誰かが叫ぶ。
　必死で、縋るような声。

　ヨハネスは、その声に反応しなかった。

　彼の視線は、終始、青年の背中だけを追っている。

　あの背中を、
　いつからこんな距離で見るようになったのか。

　思い出そうとして、やめた。

　思い出す資格がないことくらい、分かっている。

　アラステアが、ゆっくりと剣を持ち上げる。

　その動きは、あまりにも静かで、
　周囲の混乱とは切り離されているように見えた。

　――このまま、終わる。

　そう思った瞬間、
　胸の奥に、言葉にならない違和感が走った。

　恐怖ではない。
　怒りでもない。

　ただ、ひどく、静かな衝動。

　ヨハネスは、一歩、前に出た。

　床に転がる瓦礫を踏み越え、
　炎の熱を受けながら。

　誰かが彼の名を呼んだ。
　止めようとする声も聞こえた。

　それでも、足は止まらない。

　アラステアの剣が、完全に振り上げられる直前。

　ヨハネスは、その前に立った。

　剣と、王族の間に。

　空気が、一瞬で凍りつく。

　アラステアの赤い瞳が、こちらを捉える。
　その視線は冷たく、鋭く、そして――どこか疲れていた。

「……どけ」

　低い声。

　命令に近い響き。

　ヨハネスは、首を横に振った。

「できない」

　それだけだった。

　理由も、説明も、ない。

「今さら、何の真似だ」

　アラステアの声には、嘲りが混じる。

　正しい反応だ。
　そう思った。

　ヨハネスは、何も言わない。

　ただ、その場を動かなかった。

　ほんの一瞬。
　剣を握る手が、わずかに強くなる。

　次の瞬間、
　剣が振り下ろされた。

　痛みは、なかった。

　胸を貫く衝撃と、
　足元が崩れる感覚だけ。

　床に倒れながら、
　ヨハネスの視界に、炎に照らされた天井が映る。

　音が、遠ざかっていく。

　赤い瞳が、わずかに揺れたように見えた。

　――気のせいだろう。

　意識が薄れていく中、
　ヨハネスは、ひとつだけ思った。

　これ以上、進ませなかった。

　それだけで、いい。

　世界が、暗転する。






　本は、部屋のあちこちに積まれている。

　床にも、机の上にも、ベッドの脇にも。
　ジャンルは統一されていない。
　仕事の合間に買った専門書、エッセイ、小説。

　男はその中から、一冊を手に取った。

　今日読んでいたのは、現代小説だ。
　厚みのあるハードカバーで、途中まで栞が挟まっている。

　ページをめくりながら、男は無意識に息を整えていた。
　こうして本を読んでいる時間だけが、
　仕事と仕事の間に残された、数少ない余白だった。

　ふと、視線が本棚に向く。

　奥の方に、背表紙の色が少し違う本が並んでいる。

　剣と魔法。
　貴族と王族。

　昔、流行っていたファンタジー小説だ。

　全巻揃えたのは、何年前だったか。
　確か、話題になっていたから一気に読んだ。

　設定は細かくて、
　名前はやたら長くて、
　正直、全部は覚えていない。

　でも、最後まで読んだことだけは、覚えている。

　「……懐かしいな」

　独り言のように呟いて、
　男は視線を本に戻した。

　今は、これを読む気分じゃない。

　再びページをめくる。

　しばらくして、
　胸の奥に、違和感が走った。

　息が、うまく吸えない。

　「……？」

　最初は、疲れだと思った。
　最近、少し無理をしていた自覚はある。

　だが、痛みは引かない。

　胸を内側から掴まれるような感覚。
　視界が、わずかに揺れる。

　男は本を閉じ、立ち上がろうとした。

　足に力が入らない。

　「……っ」

　声にならない音が喉から漏れる。

　床に落ちた本が、鈍い音を立てた。
　それが、自分の手から落ちたものだと理解する前に、
　視界が急速に暗くなっていく。

　思考が、ばらばらになる。

　救急車を呼ばなきゃ、とか。
　仕事どうしよう、とか。

　そんな現実的な考えが、途中で途切れた。

　最後に見えたのは、
　視界の端に並んだ、本棚だった。

　剣と魔法の背表紙が、
　やけに遠くに見える。

　――そういえば、あれ、結構重い話だったな。

　そんな、どうでもいいことを考えたところで、
　意識は完全に途切れた。

　次に目を開けたとき、
　天井が、知らないものだった。

　白くない。
　低くもない。

　彫刻の施された天蓋が、視界いっぱいに広がっている。

　「……？」

　喉から、間の抜けた声が漏れる。

　体を起こすと、
　柔らかすぎる寝台が、静かにきしんだ。

　部屋は広く、静かで、
　どこを見ても見覚えがない。

　石造りの壁。
　重厚なカーテン。
　装飾過多な家具。

　夢だ、と判断するには、
　触れた感触が現実的すぎた。

　部屋の隅に、姿見がある。

　嫌な予感を覚えながら、近づく。

　鏡の中に映っていたのは、
　――あまりにも、整いすぎた容貌だった。

　淡い銀色の白髪は、寝起きのままわずかに乱れている。
　それでも重さを感じさせず、光を含んで静かに落ちている。伏せられた睫毛も同じ色をしていて、白い肌に影を落としていた。

　顔立ちは、非の打ちどころがない。
　鋭さも甘さもなく、人間らしい癖だけが最初から存在しない。
　美しいというより、現実にあることが不自然だった。

　視線が合う。

　瞳は、色素の薄い紫色。
　アメジストを水に沈めたような淡い色が、
　光の角度で、ほとんど無色に近づく。

　生きた感情を映すというより、
　ただ静かに世界を映し返すための瞳。

　「……俺、か」

　声が零れた。

　低すぎず、高すぎない、澄んだ音。
　雑音のない、それ自体が美しい声だった。

　その声が、この容貌から発せられることに、
　違和感はない。

　少なくとも――
　平凡な人生を送ってきた自分のものではなかった。