一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第六章 帝国のゴーレム

窮地

　ルークスは火炎槍を下に向け、イノリの右足首を掴んでいるレンジャーに突き立てた。
　背中の土が破裂して骨が露出する。
　それでも敵の手は離れない。
　人間と違ってゴーレムに痛覚は無いのだ。
　しかも機能する部位だけでもノームは動かせる。
「右膝から切り離して！」
　ルークスの指示にウンディーネは素早く対応、膝下を切り離した。
　抵抗が消えたイノリは前に倒れ込む。
　ルークスは火炎槍を手放し両手を着き、地面を転がり素早く場所を移動した。
　たった今までいた場所が戦槌に抉られる。
「ルークスちゃん、足は直したわ」
　イノリは立ち上がり、素早く動いて敵の包囲を脱した。
　生命の危機に続く激しい上下動、ルークスは心身ともに振り回された。
　それでもイノリは背中から予備の火炎槍を抜く。
「カリディータ、穂先を熱してくれ！」
　息を乱すルークスをリートレが気遣った。
「ルークスちゃん、仕切り直しましょう」
「ダメだ！　レンジャーと相性が悪いと教えてしまう。まだ脛当てと火炎槍を一本無くしただけだ。インスピラティオーネ、武具を見失わないようにシルフに見張らせてくれ」
「承知しました。主様、ここは――」
「倒れているレンジャーにも気を付けないとだな。厄介だ」
　まだ一基も撃破できていない。
「ルールー、大丈夫ですか？」
「僕は大丈夫だ！」
　声のあまりにも大きさに、ルークス自身が驚いた。
「ごめん、ノンノン。僕は大丈夫だ」
　ちょっと思い通りにならなかっただけで、何を狼狽うろたえている？
「落ち着くんだ。まずは――深呼吸だ」
　敵から距離を取りつつイノリは外周を回る。
　火炎槍を松明たいまつのように掲げて。
　レンジャー部隊の向こうでバーサーカーの影が動いて見える。
「そうか。レンジャーを急ぐ必要はないんだ」
　ルークスは突破口を見いだした。

　イノリはレンジャーの群れに突進。
　敵の接近を認めたノームたちが次々と攻撃に入る。
　だが両手で戦槌を持ち上げたとき既に、イノリはレンジャーの集団を通り抜けていた。　
　そしてバーサーカー部隊に突入する。
　そこからはソロス河畔かはんの再現となった。
　鈍重なバーサーカーを火炎槍で次々と屠ほふってゆく。
　厄介なレンジャーは、バーサーカーが邪魔でイノリに近づけない。
　しかもバーサーカーそのものだけでなく、残骸もレンジャーを阻んでくれた。
「乗り越えを禁じられているのか、性能的に無理なのか？　どちらにせよありがたい」
　バーサーカーを半数も撃破したところで、ルークスは強風を止ませた。
　帝国軍の将兵が月明かりの下に見たものは、累々と転がる自軍ゴーレムの残骸と、そのただ中に屹立する、銀色の甲冑を着けた女神のごときゴーレムだった。
　恐怖に駆られた帝国兵が悲鳴をあげて逃げだす。
　足止めにバーサーカーを残したが、有り難いことにレンジャーは連れて行く。
「どの方角に逃げている？」
「西です、主様」
「帝国方面か。なら急がなくていいか」
　大破してなお動いていたレンジャーが次々と止まった。
　ゴーレムを放棄してノームを呼び戻したのだ。
「放棄されたゴーレムはリスティア軍に進呈だな」
　ルークスの残るバーサーカー十数基に向きなおった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　連日深夜に起こされ、帝国軍のゴーレム師団長アロガン将軍は怒り心頭に見えた。
　副官のサーヴィターら師団の幕僚も、不機嫌な顔を宿の居間で付き合わせている。
　シノシュはテーブルに広げられた地図に刺したピンを、次々と抜いていた。
　グラン・ノームの報告に従って。
　オブスタンティアに起こされたシノシュがテーブルに着いた時既に、北の軍港から進発した部隊のゴーレムは十基以上撃破されていた。
　しかも全てバーサーカーだ。
　損害がバーサーカーの半数に達したと思ったら、レンジャー六基が一気にやられた。
　そしてアロガン将軍が来るまでに、三十基のバーサーカーは全滅していた。
　その間に残存レンジャーが西に少し移動した。
　すると一基、また一基とノームが抜けてゆく。
　西に少しずつ移動するに従い一基ずつ脱落しているのだ。
「追撃されているのか」
　師団長がうめくように言う。
　恐らく敗走している。
　そして迫り来る敵の足止めに、レンジャーを置いているのだろう。
「寝込みばかり襲いおって、卑怯者が！」
　アロガン将軍の罵倒をシノシュは無視した。
　昼間行軍して疲れている敵を夜襲するのは、戦術として王道と言えよう。
　特に、少数が多数を攻撃するなら、視界が悪い夜は打ってつけである。
　五十基のゴーレム全てからノームが戻ると、師団長らは深くため息をついた。
「何と言う体ていたらくだ。敵を大王都に封じ込める部隊が壊滅とは」
　壊滅したのはゴーレムだけだろうが、シノシュは黙っている。
　しかも何基かは放棄されただろう。
　回収されたら敵の戦力になってしまう。
　大王都には一個連隊百基が向かっているが、そのどれだけが敵の戦力にされるやら。
（新型ゴーレムに加え鹵獲ろかくゴーレムまで加わった敵軍に、残り二百で勝てるか？）
　呼び戻している先鋒部隊のゴーレム百基は全てレンジャーなのだ。
　ゴーレム師団「蹂躙じゅうりん」には現時点でバーサーカーは八十基しかない。
　一応切り札があるが、新型ゴーレム相手にどこまで通じるか未知数だ。
（パトリアの新型ゴーレムは、本当に単独で戦局を覆くつがえせるのだな）
　ゴーレム師団が、征北軍が敗北するのは時間の問題に思えた。
　北上中の連隊を戻さない限りは。
　だがそんな真似をしたら、政治将校が何を言うか分かったものではない。
　それ以前に、師団長にその気はなかった。
「第九十七連隊に連絡しろ。不寝番を欠かさず、奇襲される隙を作るな！」
　アロガン将軍は眼を血走らせ、息を荒らげている。
（まさか戦闘集団が全員寝ていたとでも？）
　厳重警戒をしてなおゴーレムが一刻たらずで全滅した、とは考えられないらしい。
（このまま敗北へ一直線か）
　シノシュは考え込む。
　そのとき師団長はどうするか、を。
　敗戦の原因は、全軍反転を妨げた政治将校の横槍だ。
　だが帝国史上ただの一度も政治将校が敗因となったことはない。
　輝ける世界革新党の歴史に一点の曇りも許されないのだ。
　当然、他の者が責任を負わされる。
　総指揮官であるホウト元帥はゴーレム師団に責任を負わせるだろう。

　となれば、師団長は責任をシノシュに押しつけるに違いない。

　どれほど無理筋だろうと、そうする以外に自分が助かる道がないのだから。
　他に作戦全体に関わる大衆はいないのだから、シノシュが生け贄にされるのは確実だった。
（最悪のシナリオだ！）
　敗戦の罪の重さは、非革新的な発言や市民への無礼の比ではない。
　敵の内通者として死刑は確定だ。
　それを回避するには、第九十七連隊を呼び戻す以外にない。
　しかし大衆のシノシュが、市民の決定を覆すなど不可能だ。

　シノシュに残された道は「敗北の度合いを減らす」しかなかった。
　連座させられる家族を少しでも減らす、それしかない。
　だが市民に口だしできない大衆には、それさえ不可能事だった。
（無理でもやるしかないだろう……）
　両親は理解してくれるはず。
　祖父母も文句は言うまい。
　幼い弟妹を助けるためには「自分たち五人が死ぬしかないのだ」と。