一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第八章 大精霊契約者vs.大精霊の親友

大地の怒り

　大地の怒り――それはサントル帝国の新兵器である。
　水蒸気圧で鉄球を打ちだす射程武器、としかルークスは知らない。
　それどころか王宮工房では「加熱による空気膨張」と思われていたので、お話にならないほど射出能力が低いと思われていた。
　だが、誤情報は一つではなかった。
「何が鉄球だっ!?　飛距離で空っぽだと分かるだろ!?　丸ごと鉄ならどれだけ重いと思っているんだ!?」
　ルークスが水繭内に声を響かせるので、ウンディーネが心配する。
「ルークスちゃん、落ち着いて」
「考えれば分かることだ。鉄球が当たったくらいじゃ、せいぜい鎧が割れる程度。ゴーレムに対する決め手にならない。そんな物を使うのに、さらに重い四つ足なんか作らないよな」
　今度は低い声で笑いだした。
「そうだよな。十四才の女の子でも思いつくことだ。帝国の技術者が発想してもおかしくはない」
「主様、大地の怒りは一体？」
　グラン・シルフの問いかけに少年は答えた。
「あれは、ゴーレムを攻撃する武器じゃない。後方から前線を飛び越えて敵本陣を直接攻撃する、決戦兵器だ！」
　外見が鉄球でも、中が空なら飛距離はまるで違ってくる。
　否、加圧水蒸気が詰まっていて、着弾の衝撃で破裂するのは自ら飛ぶ矢セルフボルトと同じ原理だ。
　相違点は目標である。
　大地の怒りは、外殻を破片にして飛び散らし周囲を殺傷する、対人兵器だ。
　ゴーレムを無力化する最善の方法は、ゴーレムの破壊ではなくコマンダーの無力化なのは軍事常識である。
　頭上から降ってくる死の使いには、平地に敷いた陣では為す術がない。
「素人を間諜にしているせいで、見当違いの情報を寄越したんだ！　戦場の様相を一変させる、戦略兵器じゃないか!!」

　後方からコマンダーが指示をして、ゴーレムが潰し合う時代は終わった。

　これからはコマンダーも指揮官も身を隠さねばならない。
　当然視界が悪化して、自他のゴーレムの識別さえ困難になる。
　グラン・ノームによる集団運用ができない軍隊は、既に時代遅れになっていた。
　パトリア軍も例外ではない!!
　帝国軍がこの時期に外征を始めたのは、偶然ではなかった。
　ゴーレムは消耗戦、という従来の戦術を陳腐化させる新兵器が完成したからだ。

　三度目の着弾、今度は飛来する球をシルフが確認できた。
　陣地のすぐ横で弾け、飛び散った破片がイノリの鎧に当たって火花を散らす。
　落下地点は着実に陣地に近づいていた。
　その意味するところをルークスは悟る。
「グラン・ノームは落下場所が分かる！　風向きを変えろ。一発ごとに変えるんだ！」
　矢ほどでないにせよ、中空の球体は風に流される。
　一定の方向と強さの風を維持していたら、ズレを修正されて命中してしまう。
　今までは敵兵対策の盛り土が破片を防いでくれていたが、陣地の中に落ちたら最後、スーマム将軍やゴーレムコマンダーたちは全滅だ。

　イノリは右肩に担いだレールを斜め上に向けた。
「ここから、後方の四足型ゴーレムを狙う！　どこでもいいから当ててくれ！」
　白い尾を引いて放たれた矢を、シルフが誘導する。
　ダミーを叩くレンジャーと、その後ろで棒立ちしているレンジャーの列は越えたが、四足型ゴーレムの手前で力尽きてしまった。
　地面に落ちた衝撃で矢は無駄に破裂する。
　対して敵は四発目の怒りを射出した。
　風向きが西寄りになったせいで陣地の東に外れる。
　それでも火に炙られたような焦燥感にルークスは駆られた。
　いくら命中精度で勝ろうと、射程距離で負けている。
　風を読んで修正されていれば、いずれ当たるだろう。
　たとえレンジャーを全滅させても、味方コマンダーを失っては勝利ではない。

　ルークスは決意した。
「打って出る！　将軍に伝えてくれ！」
　シルフの伝令がすぐ戻って来た。
「まぐれ当たりを恐れる必要なし。作戦続行を願う」
　結果的により多くを救えれば、味方の損害を受け入れるのが軍隊である。
　新型ゴーレムの位置という重要情報より、部下の命は優先順位が低かった。
　だが幼い頃からの顔なじみを、父の元部下たちを死なせるなどルークスにはできない。
「四つ足を撃破したら、そのまま敵本隊に向かいます。グラン・ノームがない本隊など簡単です」
　しかしスーマム将軍は「本隊にもグラン・ノームがいる可能性を考慮されたし」と返答してきた。
　指揮官はルークスだが所詮は子供、戦術上の判断は将軍がするべきだ。
　そして年長者の意見の方が正しいことは、少年にも分かっていた。
「でもそれじゃダメなんだ。このままじゃ皆が」
　狼狽えるルークスに、インスピラティオーネが助言する。
「主様、将軍はイノリを詳しく知りませぬ。主様が危険と知れば認めるでしょう」
　イノリの鎧は前後だけで、両脇を革ベルトで繋いでいる。
　最初の大地の怒りは横で破裂したので、左から入った破片が鎧の内側で跳ね返ってから右へ抜ける間に、水繭を掠めたのだ。
「それじゃ秘密が両軍兵士に知られちゃうよ！　それに僕なら、球が飛んできた方にイノリを向ければ大丈夫だ」
「主様が守りたいのはコマンダーたちでしょうが、将軍が守りたいのは主様だけなのです。ですので将軍を説得できる情報を、本人だけに聞かせれば済みます」
「すぐ横で戦槌が鋼鉄の骨を叩いている。ささやき声なんか聞こえないよ」
「ならば周囲の音が耳に入らないようにしましょう」
　グラン・シルフはシルフを二名送った。
　精霊に肉体はない。
　人間と触れあうとき物質の真似をするだけだ。
　そのサイズは自分の影響範囲に限定されるので、大きくなるには限界があるが、小さくなる分には際限がない。
　シルフたちは豆粒より小さくなり、スーマム将軍の左右の耳穴に飛び込んだ。
　空気の断層を作って外部からの音を遮断し、右耳のシルフがささやく。
「将軍、あの武器はルークスの命を脅かした。彼を守るために破壊する」
　突然両耳に異常が生じ、続いて頭蓋骨の中で声が響くので若い将軍は仰天した。
　まるで自分の声のように、頭の中で他人の声がするなど生まれて初めてである。
　精霊使いではない彼は、未知の体験に驚きはしたが「自分に知識がないのだ」と納得した。
　学園の教師たちなら認めなかったろうが。
　シルフが狭い穴に入り、空気を遮断して閉じこもる、のは風精の性質に反する。

　だがそれは空気が動かない密閉空間が苦痛なだけで、物理的に不可能ではない。
　ルークスが危険な状況で、拒む友達はいなかった。
　スーマム将軍は作戦変更を告げる。
「了解した。ルークス卿には、敵射程武器の無力化を期待する」

　イノリは台に置いてあった火炎槍を手にし、サラマンダーへと差し伸べる。
「カリディータ！　火炎槍の出番だ！」
「任せろ!!」
　レールに一本の矢を乗せ、槍を握ってイノリは台から飛び降りた。

　その瞬間、グラン・ノームのオブスタンティアは最優先目標を探知した。