【完結】帝都一の色男と純朴シンデレラ ～悲しき公爵様は愛しき花を探して～

１９ 帝都のシンデレラ

　◇◇◇

　翌朝、ハナは早くに目が覚めた。昨日の夕刊で風向きが隼助にあると知ったが、その後が気になって仕方ない。

（夕飯は食べ損ねてしまったけれど、胸はいっぱいだわ）

　ハナは昨日拾った夕刊を指でなぞると、頬が勝手ににやけた。もう一度読み返してみたくなり、昇り始めたばかりの日の光を頼りに、格子戸の近くで新聞を広げた。

　そうしてどのくらいが経っただろう。日が大分高くなり、昼頃になるだろうに、今日は財前が一向に現れない。
　昨夜の新聞のせいで気分を害したらしいから、それのせいかもしれないとハナは思った。

（別に良いわ。今は何も食べなくたって、胸はいっぱいだもの）

　そう思いながら新聞に指を滑らせていると、いつもは静かな財前邸の表辺りが、急に騒がしくなった。
　何かしら、と思う間もなく、バタバタと表の方から煩い足音が近づいてくる。
　きっと財前だ。ハナは反射的に身構えた。

　けれども、蔵の前まで来た財前は何故か格子戸の鍵をカチャリと開ける。そして、ハナの腕を急に掴んだ。

「いいか、喋るなよ！」

　財前に耳元でそう言われ、ぞわりと背中に嫌な汗が伝う。何が起きているのか分からないが、ハナは財前に手を引かれ蔵から連れ出される。

「あの阿呆あほうめ！　頭だけはキレやがる……」

　財前が独ひとり言ごつように吐き捨てる。しかし、その言葉に反応する者がいた。

「誰が阿呆だって？」

　その声に、財前は立ち止まる。ハナは目の前に現れた人物を見て、その目を疑った。

（嘘、どうして……）

「迎えに来たよ、おひいさん」

　見慣れぬ装よそおいだが、目の前にいるその声の主は、ハナが一番思い焦がれた人物だ。

「隼助、様……」

　ハナの声に、隼助が目を細めて微笑む。しかし財前が、チッと舌打ちをして庭を横切ろうとした。

「無駄だよ、財前侯。もうじき警察がお前を取り押さえに来るからな」

「警察？　……痛っ！」

　ハナが疑問の声を上げると、財前がハナの腕を掴む力を強める。思わず声を上げ顔を歪めると、隼助はその怜悧れいりな顔に思いっきり皺を寄せた。

「財前侯は暴行罪も付け加えてほしいのかな？」

　たっぷりの嫌味を込めて隼助がそう言うと、財前はその力を緩める。その隙をついて、ハナは財前から逃げ出した。
　隼助が両手を広げる。ハナは迷わずそこに飛び込んだ。

「私に対する不敬は赦しても、ハナへの暴力は許さないよ」

　しっかりとハナを抱きとめながら、隼助はそう言って財前侯を睨んだ。
　その瞬間だった。

「捕らえろ！」

　財前邸に、警察がなだれ込んでくる。財前はあっけなく警察に身柄を拘束されてしまった。


「隼助様、これは一体……？」

　財前邸に押し入った警察が引き上げていくのを見ながら、隼助の腕に抱かれたまま、ハナは彼を見上げた。

「女衒ぜげんだよ。財前は、田舎から子女を買い付け遊女に仕立て上げていたんだ。お気に入りは宝華亭に送り、女衒で肥やした私腹で遊女として侍らせた、と、そんな所だ」

　隼助がため息混じりに言う。

「ハナの件があってから、おかしいと調べていたんだ。宝華亭にとって、財前は太口の客以上の存在だったんだよ。お前さんは財前の女衒とは別で売られたんだろうが、運悪く財前のお眼鏡に叶ってしまったんだ……」

「じゃあ、宝華亭もいずれは――」

「ああ。まあ、銀座の一等地に大きな客亭が建つこと自体、不思議だったんだよ。あんな儲け方でもしていない限りはね」

　ほう、と胸をなでおろす。しかし、安心して下を向いたのがいけなかった。

「ところで、おひいさんは私の腕の中にいるのに、どうして私の方を見てくれないんだい？」

　耳元で囁かれ、顔がぽわっと熱くなる。
　そうっと顔を上げると、優しく微笑む隼助と目が合った。

「ああ、ハナだ。私の愛しいハナだ」

　隼助はハナを抱く力をぎゅっと強めた。顎をすくい上げるようになぞられ、至近距離でじっと目つめられる。
　ハナの心臓は暴れ出し、喉から飛び出てしまいそうになった。けれど、この気持ちは抑えなければならない。

（ダメよ、ハナ。だって、隼助様は私の、お兄様……）

　ハナは目を伏せようとした。けれども目をそらすことはできない。隼助の瞳に映る自分が困惑した顔をしていて、申し訳なくなった。

「どうしたんだい？」

「隼助様……あの……」

　伝えなければ。けれど、伝えてしまったらもうこの関係は終わってしまうかもしれない。

（もう少しだけ、隼助様をお慕いしていたい――）

　ハナは隼助の背におずおずと手を伸ばした。隼助の温もりを感じ、愛しさと切なさが同時に胸の中に渦巻く。

「ハナは可愛いことをするねえ」

　隼助はハナの頭を撫でる。その温もりが、ハナを悲しく温めていく。込み上げてくるものが目元を濡らして、ハナは泣くまいと唇をぎゅっと結んだ。
　しばらくそうしていると、隼助はハナの腰を抱いていた手を解く。ハナも隼助の背に回した手を離した。

「さあ、行こうか、『おひいさん』」

　まるで魔法が解けてしまったかのように、ハナは悲しみに包まれた。隼助はハナの手をきゅっと掴む。それが余計にハナの胸を締め付けた。

　警察の引いた財前邸の前には、隼助の馬車が停まっていた。馬車の周りには、記者が詰めかけている。ハナはカメラを向けられて、思わず俯いた。
　妹だと弁明できたとしても、何となくいけないことをしている気がしたのだ。これ以上、隼助を大変な目に遭わせたくはない。

　けれど、ハナは耳を疑った。隼助と自分が馬車の前につくと、黄色い声が上がったのだ。

「あ、あれ……？」

　まるで自分たちを祝福するような声に、ハナは戸惑いを隠せない。

「皆が私たちのことを祝福しているのだよ、ハナ」

　先程『おひいさん』と呼ばれたことに絶望していたハナは、愛しい人にまた名前を呼ばれたことに嬉しくなる。

（でも、どうして――？）

　わけが分からず視線を彷徨わせ立ち尽くしていると、馬車の前に控えていた執事長がにこやかにその戸を開いた。
　隼助はそこから何かを取り出し、ハナの前にひざまずく。

「これがぴったりと足に嵌はまるのは、おひいさんの証拠だろう？」

　ハナは目を見開いた。財前邸で黄色いスープ漬けになってしまった靴の片方を、隼助が持っていたのだ。

「あ、あの、でもこの靴……あ、もう片方は、先程の――」

　しどろもどろになりながら、意味が分からずおろおろしていると、隼助がわざとらしく頭を抱えてため息を零した。

「おひいさんは、困るくらいに想像の上をゆくよ」

「え……？」

「片足だって嵌るから、おひいさんだと証明できるんだよ。シンデレラだって、そういう童話だったろう？」

「すみません、私、知らなくて……」

　頭を抱えたまま、隼助の肩がプルプルと震える。怒らせてしまったと思ったのも束の間、隼助が頭を上げた。
　破顔していた。心底面白いというように、声を上げて笑う。それは、ハナのよく知る『隼助』の顔だった。

「さすが、私のおひいさんだよ」

「え？」

　思いっきり肩を揺らしながら、隼助は笑う。

「いや、違うな。今は帝都のシンデレラだ、ハナ」

　優しく微笑み、隼助がもう一度ハナに靴を差し出した。よく分からないが、ハナはその靴に足を差し入れた。
　すると途端に、馬車を取り囲む記者が、集まった貴婦人が、うっとりと感嘆の声を漏らす。

「素敵ね……」
「ええ、まるでおとぎ話のよう……」

　おどおどするハナをよそに、隼助は満足そうに微笑んで立ち上がる。そのまま、ハナに手を伸ばし、馬車の中へといざなった。


　馬車に乗り込むと、隼助はハナにぴったりと寄り添うように座った。ももとももが触れ合いそうな近さに、ハナの心臓ははち切れそうだ。
　けれど、妹のはずのハナはどうしていいか分からず、どぎまぎしていた。

「ハナはどこまで知っているんだい？」

　不意に隼助に手を握られ、ドキっとしたところで聞かれた。

「えっと、どこまで、とは……？」

「財前のことだ。きっとあることないことハナに吹聴したと思ってな。財前から、私のことは聞かなかったか？」

「隼助様のお父上が、隼助様は妾の子で、本当はお兄様がいらっしゃることを公表したことと、お兄様が中條家を破門されたことは――」

「そうか」

　言いかけで隼助の声に制された。

「アイツ、自分に不都合なことは伝えていないのだな」

「え？」

　ハナが疑問符を頭に浮かべると、執事長が「どうぞ」と今朝の朝刊をハナに手渡した。

「ここ。このコラムに、私が寄稿した」

　隼助が指を差した先を辿る。

「『大日本帝国における自由恋愛の可能性について』……？」

　ハナはその先を目で追った。『中條隼助』という名が見えた。

「まあ、要ようは『自由恋愛が認められ始めた世の中で、生まれた家柄で結婚相手が決まるのはおかしい、好き合っている者同士が結ばれてなお、幸せな未来が開ける』といった内容だ」

「じゃあ、隼助様は――」

「ああ、ハナと一緒になるために、色々と画策していたんだよ。世論を味方につければ、世間のあり方も変えられると思ったのさ」

　隼助は何でもないことのようにハナに言った。

「けれど、村に行ってみればハナはもう既に売られていた。財前の手にあると知った時は背筋が凍る思いだったよ」

　隼助はハナの手をキュっと握った。

「それは――」

　ハナは隼助を見上げた。かっちりと目が合った。

「――それは、私が隼助様の、妹だからですか？」

　隼助はハナと目が合ったまま、固まった。しかし、しばらくの沈黙の後、隼助はケラケラと笑いだす。

「あ、あれ……？」

　おかしくてたまらないというように、隼助は口元を押さえて笑う。

「いや、悪いな。ハナは私を兄として慕っていたのかと思ったら、急に全てが馬鹿らしくなって……」

　ふう、と文字通り一息ついて、隼助は続けた。

「私に妹はいないよ」

「…………へ？」

　ハナはあまりの驚きに、間抜けな声が出た。

「妹の話は、父の作り話だったのさ」

　隼助は、目の色の異なる妹がいるという話は、父親がでっちあげた嘘だったことを話してくれた。
　一人ぼっちで全てを背負わねばならない隼助への、慰めの存在になればいいとついた嘘だったという。

「それに、私の本当の母親の居場所は分かっている。それも、父が白状してくれたよ。ハナの母親ではない。つまり、私とハナは兄妹ではないよ」

　あまりの事実に、何も言えなくなる。

（じゃあ、私と隼助様は、結ばれてもいいの……？）

　しかし、隼助は難しい顔をして黙り込んでしまった。それから、ぽつりと零す。

「男女の仲だと喜び、慕っていたのは私だけだったのか……」

「違います！」

　思わず大きな声を出した。隼助が振り向く。

「私は隼助様の妹だと思ったのは、村で自分の生い立ちを聞いたからで……母親が異人で、身寄りがなかったと聞いて、隼助様の妹の話を思い出して、それでそう思い至っただけで、だから、それまでは……その……」

　言いながら恥ずかしくなって、顔が熱くなる。

「続きは言ってくれないのかい？」

「えっと……あの……お慕い、しています」

「それは、兄上として？」

「いえ、……男性として、です」

　そう言った瞬間、ふわりと甘い香りに包まれる。隼助の香りだ。
　背に回った隼助の腕が、自分を恋人であることを認めてくれる。ハナもそっと、隼助の背に自分の腕を回した。

「愛しているよ、私だけのおひいさん」

　隼助がハナの耳元で囁く。ハナはそのくすぐったさに身をすくめ、幸せな今を抱きしめるように自身の腕にきゅっと力を込めた。