【完結】帝都一の色男と純朴シンデレラ ～悲しき公爵様は愛しき花を探して～

２１ たったひとりのおひいさん

　それから、１ヶ月ほどが過ぎた。財前は裁判によって失脚が確定し、爵位を剥奪された。宝華亭も解体され、働いていた遊女たちは吉原や浅草の劇場へ散って行き、何人かの希望した人は隼助が女中として鷹保邸に受け入れた。
　ハナは相変わらず、庭の手入れをしていた。他の女中に引き継いではいるが、彼女と共に雑草を抜く。そうしている間が、一番自分らしくいられると思う。
　もうすぐ朝顔の季節だと、ガゼボの金属の枠にそのツルを巻き付けたりしていた。

「ハナ、精が出るねえ」

　隼助は時折ガゼボにやって来て、ハナを話し相手にする。恋仲になってからは、膝枕をせがまれることもあった。


「ハナ、今度一緒に来て欲しいところがあるんだ」

　ある日差しの柔らかい午後。膝枕をしていると、不意に隼助にそう言われた。
　ハナは身構えた。隼助は公爵家なので、夜会や茶会に誘われることも少なくない。
　ハナはそのパートナーとして社交界に出るため、マナーのレッスンをしたり、教養の勉強をしたりしているが、まだそういったところに出たことはない。
　ついにお披露目の日が決まったのだと、ドクドク鳴る心臓に胸を当てた。

「い、い、いつ、で、しょうか……？」

　どもりながら訊ねると、隼助は微笑をもらす。

「そんなに緊張しなくていい。母に、会いに行こうと思ってね」

「お母様……？」

「ああ、私の本当の母だ。私がまだ幼い頃に中條邸を出ていったと聞いていたのだが、どうやら国疫病にかかってしまったらしくてね。山の中の療養所にいるんだが、最近は調子が良いらしい。お前さんに一緒に来て欲しいと思ったんだが、どうだろう」

　ハナはふわりと微笑む隼助につられ、笑みを返した。

「ぜひ、ご一緒させてください」

「では、明日の午後向かおう」

　隼助に「はい」と答えながら、膝の上にある柔らかな髪を撫でた。

（隼助様のお母様。……どんな方なのだろう）


　山の療養所は案外小さく、ベッドがいくつも並んでいる。その中の一つに、隼助の母親がいた。
　青い澄んだ瞳に、茶色い髪。白く透き通るような肌の色と、はっきりとした目鼻立ちは隼助によく似ていた。

　二人の間に、感動の再会といった空気はなく、どこかぎこちない雰囲気が漂っていた。
　しかし、療養所にも隼助の噂は届いていたらしい。
　目が合い、ハナはペコリと頭を下げる。すると、彼女はニコリと微笑んだ。

「アナタが、帝都のシンデレラね」

　そう言われるのは、まだ慣れない。照れくさくて肩をすくめると、「ヤマトナデシコ」と言われた。

「『シンデレラ』はね、幼い頃に何度も隼助に読んだ童話なの。隼助を信じることを、やめないでくれてありがとう、ハナさん」

　彼女に微笑まれ、「恐縮です」とはにかんだ。

「隼助、私はあなたを、誇りに思うわ」

　帰り際にそう告げられて、「ああ」とぶっきらぼうに返事をしながらも、隼助は頬を染めていた。


　療養所から帰ってくる頃には、すっかり日も暮れていた。
　ハナは『シンデレラ』が気になると、帰りの馬車の中で隼助に話した。すると隼助は、別邸で貸してくれるという。

　帰宅後すぐ、隼助に連れられ別邸に入った。隼助はたくさんの本の中から、すぐに『灰かぶり姫』を取り出し、渡してくれた。

「わあ、なんだか年季が――」

「まあ、うん十年とこの場所にあるからねえ」

　隼助が笑う。

「では、お借りしま――」

　言いかけて、口を閉ざされた。隼助の人差し指が、ハナの唇を塞いでいた。

「私に、読んでくれないか？」

　甘えるような口調に、思わず隼助を見上げた。

「昔母にしてもらったように、ベッドの上で、ハナに読んで欲しいんだ。……嫌かい？」

　切なそうな瞳を向けられ、「嫌です」とは言えなくなった。黙っていると、手を握られ寝室へと誘われる。そのままベッドの縁に並んで座ると、隼助はふっと微笑んだ。


　二人で並んで、布団の上に腰掛けた。隼助のベッドは広くて、大人が二人並んでも、全然落ちそうにない。
　ハナは『灰被り姫』を開いた。ゆっくりと読みながら、時折つかえるところは隼助が共に読んでくれた。

　物語の終盤、王子様に差し出された靴を履くシンデレラ。ハナはあの日のことを思い出し、思わず涙が溢れた。
　そんなハナを、隼助は優しく抱きしめる。

「ハナは、おひいさんなんだよ。私の、たったひとりのおひいさんだ」

　隼助の腕の中で、こくりこくりと頷いた。

「なあ、ハナ――」

　隼助はハナを抱いていた腕を解き、代わりにハナの両肩に優しく手を乗せた。正面に隼助の顔があって、しっかりと目が合う。

「おひいさんだと言ったが、華族制度は根強く残っている。これから先、ハナにはたくさんの苦労をかける。だが、大変なことも、辛い思いも、私が共に抱えたい」

　真剣な瞳でそう言われ、ハナも隼助をじっと見据えた。

「隼助様は、もう十分苦労してきたじゃないですか。私は、大丈夫ですから――」

「それは、お互い様だろう」

　隼助は真剣な表情を崩さない。

「ならば、私もですよ。これから隼助様の向かう先、少しでも隼助様のお役に立てるよう努力します。だから、隼助様が大変なことも、辛いことも、一緒に抱えたいと思います」

　それでもやはり言いながら恥ずかしくなって、ハナは顔を伏せた。すると、隼助はまたぎゅっと、ハナを抱きしめた。

「……以前、ハナは『愛されたいと願うなら、愛を与えねばならない』と言ったが――」

　隼助のハナを抱きしめる力が強くなる。

「私はいま、どうしようもなくお前さんを愛しているよ」

「私もです」

　愛しい人の顔を見たくて、俯いていた顔を上げた。優しい口づけが降ってくる。
　抱きしめあったまま、布団をかぶった。帝都の静かな夜が、二人を包む。

　ハナはふと、幼い頃のおばあさんの温もりを思い出した。隼助も、母親の温もりを思い出しているのかもしれない。

（いつも、どんなときにも、愛があったんだわ）

　優しい温もりに包まれて、ハナはそっと目を閉じた。

　――ここに、確かな愛を感じながら。



　〈完〉