持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第154話 もたらされた情報

　帝都アインガルド、中央議政庁の奥にある戦略会議室。
　漆黒の石で築かれた広間には、帝国の将軍、諜報局長官、内政官僚らが顔を揃えていた。冷たい空気が張り詰めるなか、円卓の正面に座る皇帝ダリウス・ヴァルディールは、黙して出席者たちの意見を聞いていた。

「──期限はとうに過ぎました。聖教国は黙して語らず。これは即ち、我ら帝国を軽んじている証左に他なりません」

　声を上げたのは帝国軍最高司令官、ガルヴァン・ドレイク将軍だった。白銀の髭を湛えた、戦歴豊かな老将の声音は重く、会議室に微かなざわめきを生んだ。

「鉱山跡の占拠は明確な挑発です。これはもはや交渉ではない。排除すべきです、あの聖騎士団を。ただの象徴ではない。聖教国が実力で地を押さえる意思を示したのです。これ以上は時間の無駄。速やかに掃討を」

　しかしその意見に、間髪入れず異を唱えたのは帝国諜報局の長官、ハルベルト・ライゼンだった。涼やかな口調で、だがその言葉は鋭く核心を突く。

「先に手を出すのは愚策です。いかに正当性を掲げようと、世界に与える印象は“侵略者”です。今は聖教国に一手を打たせるべきです。彼らの暴走こそ、我々の正義となる」
「正当性より現実の脅威が優先される時もありますな」

　ガルヴァン将軍が鋭く応じる。

「あの地を放置すれば、兵站に穴が開く。遅れれば遅れるほど、取り戻すには血が要る」
「それでも、“我らは被害者だ”と叫ぶ姿の方が、よほど味方を得やすいのです。動かぬまま敵に剣を抜かせるのが、勝利の布石になる」
「だが、もしも聖教国がこのまま引き下がらず、居座り続けたらどうする？」
「動かぬことが罪になる日もあるぞ」

　両者の意見は真っ向から対立するというより、戦略と戦術の立場の違いからくる応酬だった。それゆえに議論は一層熱を帯び、円卓の上に緊張が走る。

　皇帝は、それを黙然と見つめていた。

　──猶予は与えた。示された沈黙は、聖教国の判断か、それとも内部分裂か。
　いずれにせよ、次の一手を誤れば、戦端が開かれる。
　だが、こちらが先に剣を抜けば、大義は霧散する。
　ならば、聖教国に剣を抜かせるのだ。己の意志で、己の失策によって。
　しかし、それには決定的な材料がまだ足りない。
　──確証。
　皇帝は、今も届かぬ“ある情報”を待っていた。
　聖教国の内部に生じた亀裂、その所在と規模。
　踏み込むべき場所、突くべき急所。それを指し示す“報告”が、まだ届いていない。
　その情報さえあれば、帝国は一気に主導権を奪える。だが、今はただ、焦って刃を抜けば、それすら水泡に帰す。

　皇帝は無言のまま、書状の山に目を落とした。
　そのうちの一通──待たれているのは、それだ。
　それさえ届けば、次の一手は明白となる。

「……まだだ」

　静かに発せられた皇帝の言葉が、騒がしかった会議の空気を凍りつかせる。

「動くには、もう一押し足りぬ」

　その言葉に、ガルヴァンも、ハルベルトも沈黙した。
　皇帝の視線は、なお届かぬ報告を求めるかのように、書状の山を見つめていた。

◆

　数日後。
　帝都アインガルドにて、再び戦略会議が招集された。今回は限られた者だけが呼ばれていた。皇帝ダリウス、諜報局長ハルベルト、そして数名の高官。密やかで、だが確実に帝国の未来を決める密議の場だった。

「……報告いたします」

　帝国諜報部の若き将校が一礼し、数通の書簡を捧げる。
　室内の空気が僅かに緊張を孕む中、将校は簡潔に、だが明瞭に読み上げた。

「まず、王国について。第一王子ラグナル殿下が謹慎処分を解かれ、再び公の場に復帰したとのこと。聖剣を手に、王に忠誠を誓い直した模様です」

　その一報に、出席者の間にどよめきが走った。

「……聖剣の王子が戻ったか」

　老将ガルヴァンが腕を組み、低く唸る。
　ラグナルは王国の象徴とも言える存在であり、そのスキル〈聖剣〉は神の祝福を示すものだ。彼が動くことは、王国の意思が再び明確になることを意味する。

「……王国が動くかもしれないな」

　将軍の一人がぽつりと呟く。

「対聖教国の戦力として、王国が動き出すならば、我らにとっては渡りに船だ。あのラグナルが前線に立てば、少なくとも一面は押し切れるだろう」
「だが、それを判断するのは王だ。王子ではない」

　諜報局のハルベルトが即座に応じた。声は冷静ながら鋭く切り込む。

「ラグナルは忠誠を誓ったにすぎない。王が対聖教国の決断を下す保証にはならん。過度な期待は禁物です」

　両者の意見に、他の高官たちも互いに視線を交わしつつ、思案を深めていく。
　しかし将校の報告は、まだ終わっていなかった。

「次に、聖教国の動向です」

　空気が再び引き締まる。

「先日、国内にて異端の集団が摘発されました。正体は〈黒翼〉。かなりの構成員が拘束され、さらに──枢機卿の一人、ラザフォードが〈黒翼〉の構成員であったことが判明しております」

　一瞬、会議室が静寂に包まれた。
　帝国の名を以てしても探り切れなかった〈黒翼〉が、聖教国内で摘発された──それも枢機卿にまで潜んでいた。
　数名の重臣が口元を歪め、声を潜めて笑う。

「これは……もはや内乱ではないか」
「枢機卿にまで潜り込んでいたとは。聖教国は腐っているな」
「……ラザフォードは逃亡したようですが、行方は依然不明とのこと」
「ふん。逃げたか」

　重臣の一人が肩をすくめる。

「……問題は、それを誰が動かしたか、だ」

　ガルヴァンが表情を引き締め、将校に問い返す。

「教皇か？ 　枢機卿会議か？」

　将校は首を振った。

「いえ。逮捕劇を指揮したのは、教皇でも枢機卿会議でもありません。〈聖女〉セラフィーナ殿下です。その行動に対し、一部の枢機卿たちが強く反発。現在、聖教国内では“〈聖女〉派”と“枢機卿派”に分裂し、対立が顕在化しつつあります」

　そして、将校は一枚の補足書簡をめくった。

「加えて、教皇は今回の一連の騒動に対し、いまだ沈黙を守っておられます。表立った声明も、会議出席もなし。意思決定が宙に浮いたまま、教皇庁の機能も著しく鈍っている様子です」

　ガルヴァンが納得したように髭を撫でる。

「なるほど。今まで一向に動きが見られなかったのは、教皇が雲隠れしていたから、ということか」

　続けて将校は言った。

「枢機卿たちは、〈聖女〉に不満を抱きつつも、教皇が動かない以上、結局〈聖女〉の求心力に頼るしかなかったようです。だからこそ、彼女に我が国との仲裁を依頼したものと思われますが、結果〈聖女〉に断られ、突き放された模様です」

　ハルベルトが静かに言葉を継いだ。

「となれば、聖教国の意思統一は完全に崩壊した。上も下も、もう“ぐちゃぐちゃ”というわけだ」

　重臣たちが思わず顔を見合わせた。
　それはまさに帝国が求めていた情報、聖教国の崩壊の兆しであった。
　一瞬の沈黙。
　それまで沈黙していた皇帝が、ふっと笑みを浮かべた。

「……ようやく、割れたか」

　低く、重みのある声に、誰もが思わず皇帝に目を向ける。
　皇帝は書簡を手に取り、指先で軽く弾くようにして言う。

「これでよい。聖教国は内部から崩れつつある。こちらから手を出す必要はない。〈聖剣〉の王子が立ち、〈聖女〉が自ら清浄を求め、枢機卿たちは分裂した。教皇は沈黙し、舵を握る者もいない。──聖教国は、既に均衡を失っている」

　そう言って立ち上がったその姿には、かつてない覇気が宿っていた。

「我らが手を下さずとも、彼らは自ら火をつける。火種は──既に揃った。あとは、風を吹かせるだけだ」

　皇帝は会議室を一望し、静かに言い添えた。

「我らは見極めよ。いつ、どこに“風”を吹かせればよいかを。時を誤らねば、歴史は帝国の名で刻まれるだろう」

　その眼差しは、もはや聖教国との戦争ではなく、その先の“勝利の構図”すら見据えていた。