婚約破棄、感謝いたします！ 毒舌鑑定令嬢は一歩も動かず国を豊かにして二度寝したい 〜氷の皇帝を『研磨』したら、愛が重すぎて眠れません〜

第四巻：怒涛の海洋・通商編

第三十三話：【通商】南国の商人と「鑑定」対決。……その真珠、核（芯）がプラスチックじゃない。

　海賊船を「構造的欠陥」として物理的に解体し、海を掃除してから数日。リセットを乗せた『シルキー・スリーパー号』は、南洋の貿易拠点である自由都市「カナン」へと入港した。 　そこは帝国の厳格な法すら届かぬ、欲望と金が渦巻く極彩色の港町だ。港に降り立ったリセットを待ち受けていたのは、熱帯特有の肌にまとわりつく湿気と、人々の熱狂という名の不純物だった。

「……陛下、一分だけ時間をあげるわ。今すぐこの街の全住民に『黙りなさい』と命令して。……鑑定結果を言うまでもなく、この喧騒と湿気は私の繊細な神経を研磨して、安眠の在庫を底付かせるテロ行為よ」

　リセットは、日差しを遮るための特製魔導日傘（紫外線を鑑定して一ミクロンも通さない逸品）を差し、顔をしかめた。 　隣を歩くエドワルドは、軽装の軍服を粋に着こなし、周囲の商人たちをその覇気だけでひれ伏させながら、楽しげに肩をすくめる。

「そう言うな、リセット。ここには世界中の『宝』が集まる。君が好む『最高級の寝具の種』や『幻のハーブ』も、この街のどこかに眠っているはずだ」

「宝？ 陛下、あなたの目は節穴どころか、不純物が詰まりすぎて機能停止しているようね。……私の瞳に映るのは、虚栄心で塗り固められた偽物と、客を騙して一儲けしようとする薄汚れた欲求（ノイズ）だけよ」

　そんな二人の前に、一人の男が立ちはだかった。 　極彩色の絹を纏い、十本の指すべてに大粒の指輪をはめた男――この街を牛耳る伝説の豪商、バンダムだ。

「おやおや、帝国の若き皇帝陛下と……そのお飾りのお妃様ですかな？ 帝国の『宝石苺』が話題ですが、このカナンの富に比べれば、ただの果実。……どうです、そちらの美しいお嬢さん。この『深海の涙』と呼ばれる、千年に一度しか採れない巨大真珠……これ一つで、あなたの国が三つは買える。興味はありますかな？」

　バンダムが差し出したのは、リセットの拳ほどもある、妖しく七色に輝く巨大な真珠だった。周囲の野次馬たちが「おお……！」「本物だ、伝説の真珠だ！」とどよめく中、リセットはピクリとも表情を変えなかった。

「……ねえ、バンダムとかいう守銭奴。一言いいかしら。……あなたのその指、宝石の重みで指の骨が歪んでいるわよ。鑑定する価値もないけれど、健康に悪いから今すぐ海に捨ててきたら？」

「な、なんですと……！ この真珠の価値が分からんのですか！」

「価値？ ……はぁ。あまりに下劣すぎて、言葉にするのも億劫だわ。……陛下、ちょっと私の目を開かせて。この男の『メッキ』を剥がしてあげる。……鑑定開始」

　リセットの瞳が、底冷えのする黄金色に燃え上がった。視界は真珠の表面を透過し、分子結合をスキャンし、その成り立ちという名の「過去」を逆再生していく。

【鑑定対象：自称・伝説の真珠『深海の涙』】 【内部構造：天然物ではない。芯（核）に使われているのは、古代遺跡から発掘された『魔導合成樹脂（プラスチック）』。】 【真実：表面に薄い真珠層を魔術で貼り付け、内部に『発光の魔法』を仕込んだだけの、安っぽい工芸品。】 【評価：千年に一度の宝？ 笑わせないで。千円（小銭）の価値もない、環境を汚染する『燃えないゴミ』よ。】

「……いい、バンダム。あなたの言う『千年に一度の涙』って、これを売るためにあなたが絞り出した『嘘の涙』のことかしら？ ……この真珠、核に使われているのは古代のゴミ……プラスチックよ。それに発光魔法をかけて、さも高価に見せかけているだけ。……これを宝と呼ぶなら、私の寝室にあるゴミ箱の中身は『神の宝物庫』になっちゃうわ」

　静まり返る広場。バンダムの顔から、急速に血の気が引いていく。

「な、何を馬鹿な……！ 私の鑑定に間違いはない！ この女、デタラメを――」

「デタラメかどうか、今すぐ『研磨』して確かめてあげましょうか？ ……陛下、剣を貸して。不純なものを斬るには、あなたのその無駄に鋭い刃がちょうどいいわ」

　リセットはエドワルドの腰から長剣を奪い取ると、重いはずのそれを軽々と扱い、真珠の「ある一点」を正確に突いた。 　パキィィィィィィィン！！ 　という不快な音が響き、七色の真珠が真っ二つに割れた。中から現れたのは、乳白色をした、現代の技術では再現不可能なほど「安っぽい質感」の樹脂の塊だった。

「……あら。私の鑑定通りね。……バンダム。あなたの誇る『富』なんて、このプラスチックと同じくらい軽くて、中身が空っぽだわ。……こんなゴミを私に見せた罪、どう償ってくれるのかしら？」

　リセットは、恐怖で腰を抜かしたバンダムを見下ろし、冷酷に微笑んだ。

「……陛下。この街の通商権、鑑定の結果『管理者（この男）が腐敗しすぎている』と出たわ。……今すぐ、この港の全利権を帝国が没収しなさい。……ついでに、この偽造品を売っていた倉庫を全部、私の安眠のための『アロマ工房』に作り替えましょう。……この不潔な海風を、私の好きなジャスミンの香りに書き換えてあげるわ」

「……ククッ、やはり君に商談を任せると早いな。……バンダム。君は、帝国で最も怒らせてはいけない女性を怒らせた。……リセットの安眠を邪魔した代償は、君の全財産でも足りないぞ」

　エドワルドが背後からリセットの肩を抱き、勝ち誇ったように笑う。

「……ちょっと、陛下。勝手に私の成果を『商談』として処理しないで。私はただ、目の前のゴミが視神経に触るから掃除しただけよ。……あーあ、鑑定眼を使いすぎて、もう限界だわ。……今すぐこの男の館を接収して、最高級のシルクでベッドメイキングさせなさい。……私の二度寝、邪魔する不純物は……全員、このプラスチックと一緒に海の底へ沈めてあげるから」

（（（……鑑定結果：大漁。……偽物を暴いたら、街一つ分の利権が転がり込んできたわ。……でも、これって結局、私が『管理』しなきゃいけない仕事が増えただけじゃないかしら……？ ……私の隠居生活、水平線よりも遠くへ逃げていっている気がするわ……！）））

　伝説の豪商を指先一つで失脚させ、自由都市カナンの胃袋を掴んだリセット。 　彼女の「本物を見抜く力」は、南洋の貿易バランスを根底から覆し、帝国に莫大な富をもたらすことになる。 　しかし、彼女を待っていたのは、安眠ではなく、さらなる「世界の不純物」からの挑戦状だった。