強面で寡黙な騎士団長が実は婚約者です。

２話

遡ること半月前、マリアは宿舎からそれほど離れていないバールに1人で居た。王都でも比較的治安の良い地区に建っており、女性の1人客が多くまたマスターや店員が強面のおかげか、ガラの悪い客が少ない。安心して酒を楽しめることからマリアは同僚と共に来ることも今回のように1人で来ることもあった。その日のマリアは柄にもなくビールをハイペースで飲んでいた。あまりの早さにグラスを拭いていたマスターが声をかけてくる。

「…マリアさんちょっと飲み過ぎでは？そんな乱暴な飲み方をすると一気に酔いが回りますよ？」

「…大丈夫ですよ～」

「…危なそうだから馬車呼んでおくか」

マスターのそんな気遣いは気持ち良く酔っていたマリアの耳には届かなかった。マリアはこんなふうにやけ酒することは殆どないのだが、今日はとにかく飲みたい気分だったのだ。カウンター席に空のグラスがどんどん並んでいく。

「ランドール嬢？」

そんなマリアの名を呼ぶバリトンボイスが耳に届く。振り返るとかっちりとした騎士服ではなくシャツにトラウザーズというラフな格好のイザークがいた。しかし腰に愛用の剣を下げているので硬い雰囲気は消えておらず、軽々しく話しかけられないオーラが出ている。

「あれ、ハーヴェイ団長奇遇ですね。お1人ですか」

「ああ1人だ…何だこのグラスの数は！この量をあなた1人で飲んだのか」

「ふふふ、そうですよ～」

表情こそ変わらないものの、声音から驚いて…いや引いているのが伝わってきた。2人が知り合いだと思ったマスターが話に入ってきた。

「あなた、マリアさんのお知り合いですか」

「知り合いというか…仕事で関わりがあるだけの…」

「良かったお知り合いなんですね。マリアさん何か嫌なことがあったようで、凄いペースで飲んでいるんです。私ちょっと手が離せないので、話を聞いてあげてくれませんか。それだけでもスッキリすると思うので」

「いや、俺は」

「！いらっしゃいませ～！じゃあお願いしますね」

レスポンスの早いマスターは言いたい事だけ言うとカウンターを出て行ってしまった。イザークはどうしたものか、と思案していたが良くない飲み方をしているマリアを放っておけず恐る恐る隣の席に腰を下ろす。

「…その、何かあったのだろうか。俺は…知っての通り口下手で碌なアドバイスは出来ないが話を聞くくらいは出来る。勿論、無理にとは言わないが…」

控えめながらイザークはマリアに話すよう促してくる。マリアは悩んだが一瞬だった。こういうのは友人よりも次いつ話すか分からない相手の方が話しやすいと聞く。隣にいるイザークは話しやすさとは対極にいる人間だが、表情が変わらないせいで誤解されやすいだけの、優しい人だと思っている。こんななんの面白みのない話を聞かされても、文句は言わないだろうという確証のない予感がしていた。

「私月一で侯爵家に嫁いだ父方の従妹にお茶会に誘われるんです。叔母が侯爵家に嫁いだので彼女も侯爵令嬢として育ったんですけど…如何にも貴族令嬢らしい考え方をする人たちなので」

「…あなたとは気が合わなそうだな」

短い説明でマリアと従妹の関係を理解したイザークは硬い声で呟く。

「そうなんですよ、だから互いに付かず離れずな関係でいた方が良いと思っていたのに向こうは関わりたがるんですよね。学生時代もそうですけど、結婚してからも『働いている従姉が心配』という理由で度々呼び出されるんです」

やれ何処のお茶会に招待された、何処の家のパーティーに招待された、高価な宝石を買ってもらった等の自慢を一方的に聞かされマリアに許されるのは相槌を打つことだけの会。一度断ったことがあるのだがリリアナが嫁いだ侯爵家経由で抗議が来た。「リリアナの気遣いを無碍にするとは、従姉とはいえ無礼では？」という遠回しな嫌味が手紙にグチグチと書き連ねられていたのだ。父は流石にリリアナの態度に思うところがあったのか伯爵家当主として「お茶会といってもリリアナ夫人の近況を延々と聞かされるだけで娘の話をリリアナ夫人は聞こうとしない。会話というよりも一方的に話すだけの生産性のない時間が過ぎるだけであり、王宮で職を得ている娘は暇ではない。今後は控えていただきたい」と貴族らしい言い回しゼロの返信をしようとしたので兄と一緒に止めた。リリアナは夫に溺愛され、義両親とも仲が良い。こんな手紙を貰ったら向こうが激怒して、ランドール家に何をするか分からない。仕方なくマリアは月一のリリアナのマウントを取られるだけの苦痛な時間を耐えているのだが。

「今日、遂に良い人がいるって勧められました。結婚は考えてないと言っても女の幸せは結婚だ、男と肩を並べて働く女は敬遠されて婚期が遅れるだけだって。昔から私と両親に否定的だったんですけど、結婚してからは更に干渉するようになったんです。従姉が働いてるのは外聞が悪いとか何とか」

「…親兄弟が言うのなら分かるが従妹だろう？父方とはいえ嫁いだ叔母の娘、その本人も嫁いでいるのなら従姉が独身でいることで影響があるとは思えないが…」

「そうなんですよ！従妹と付き合いのある夫人や令嬢だって私という従姉がいること自体知らない人が圧倒的なのに『母方の従姉が20になっても結婚せず働いていて心配』ってわざわざ話題に出すんですよ！従妹の知り合いも従妹と似た考えの持ち主なので『それは心配ですね。私の親戚に良い人が』って善意で紹介しようとするんです。まだ私に話を通すだけマシですけど、そのうち勝手に縁談組まされて事後報告されそうで怖い」

「…」

捲し立てるマリアにイザークは表情は変わらないものの、同情しているのが伝わってくる。マリアは一気にビールを喉に流しこむ。「おい…」とイザークが咎めるも遅かった。

「…貴族の娘は結婚して家の繁栄に貢献する…そういう考え方を否定するわけではないんです。両親から家の為に結婚しろと言われたら受け入れるつもりですし…今はその必要がないから働いてますけど結婚という形で利益をもたらせない代わりに仕送りしてますし…誰に迷惑かけているわけでもないのに何でグチグチ言われないといけないんでしょうか、職業婦人推進とか謳っておきながら風当たり強いですよね？」

「いや」

「結婚してない女は人間性に問題がある、とまで言うんですよ従妹！はぁぁぁぁぁぁ…もうお茶会行きたくないし雑音が何もかも面倒臭い…」

「…」

管を巻き延々と喋り続けるマリアにイザークは口を挟むことなく、自分が注文した酒を飲みつつ話を聞いていた。完全に絡み酒とそれに付き合わされる不憫な人の図が出来上がっていた。

「別に結婚したくないわけではないんですよ。仕事を続けさせてくれて、行動を制限しない人なら喜んで結婚しますよ？まあ、そんな人いませんよねぇ。結婚したら仕事辞めろって言う人が殆どですからね。従妹の勧める人は絶対仕事を続けること許してくれないですし…はぁぁぁ」

マリアの母は結婚後も妊娠するまで王立図書館で働いていたが、許していた父が特別だっただけだと働いてみて分かる。結婚すると殆どの人が退職してしまう。叔母以上に保守的で娘は家の駒、娘が働くなんて家の恥だと公言して憚らなかったらしい祖父母と育った父が、何故前衛的な考えを持つようになったのか本当に謎だ。

「…そんな悲観的にならなくても良いのでは？探せばあなたのお眼鏡に適う男はいると思うが」

項垂れるマリアを不憫に思いイザークは慰めの言葉をかけてくれる。マリアは俯いていた顔をゆっくりと上げ、隣に座る彼を見た。

「…因みに団長さんは結婚したら妻には即家庭に入って欲しいですか？妻の行動範囲は全て把握して、出来るだけ家に居て欲しいタイプですか？」