こじき若殿

四谷軒

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03　朝日

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　翌朝。
　目が覚めると、若殿は自分ひとりであることに気がついた。
　旅僧はともかく、継母までいないとは。

　ついに、見限られたか。
　だがそれも、仕方ない。

　そう考えていると、家の外から何やら聞こえてくる。

「……念仏？」

　寝ぼけ眼まなこを擦こすりながら外に出ると――

「朝日だ――」

　夜明け。
　今、東ひんがしの方、太陽がその姿を現しつつあった。
　昨日の曇天に比して、空には雲一つなく、山野を照らし、日輪はどこまでも美しく輝いていた。
　その朝日に、旅僧と――継母が、手を合わせて、念仏を唱えていた。
　旅僧が若殿の姿に気づき、近づいてきた。

「お目覚めか」

「――ええ」

　早朝のさわやかな空気に包まれ、旅僧が若殿の前で手を合わせた。

「どうでござるか、若殿も」

「念仏か……」

　日々の生活に必死で、神仏に拝むということを疎おろそかにしていた。
　今、旅僧の登場という椿事により、そういえばそうだったな、と振り返る。
　たまにはやってみるか、と朝日の方を向く。
　手を合わせる。

「南無……」

　そこでふと、継母の方を見た。

　何を、祈っているのか。
　目を閉じて。
　一心不乱に。
　その呟きは、念仏ではなく。
　何かの楽がくの音ねのようだ。
　一体――何をそんなに祈っているのか。

　そしてその姿を――若殿は、美しいと感じた。
　継母がふと振り返る。

「何じゃ、起きたのかえ」

「は……さきほど」

「……そなたも？」

「御坊ごぼうに勧められて」

「そうか」

　継母は微笑んだ。
　この女ひともこんな表情かおをするのか、と若殿は感歎かんたんした。
　……そういえば、嫁いできたとき、よくこんな表情をしていたな、と思い出した。

「ご両人、どうでござるかな、拙僧と共に、三人でもう一度？」

　旅僧は数珠を懐中から取り出いだした。

＊

　その日、若殿は弓矢を手挟たばさんで、山野を駆けていた。
　
　何だか気分が良かった。
　朝のアレが、良かったのやもしれぬ。
　
　若殿は弓を亡父から教えられていて、これだけはと城を追われたときに持ち出した弓で、ひそかに鍛錬はつづけていた。物乞いせずに済むやもしれぬとも、思って。
　しかし、まだまだ、技倆うでは未熟。しかも今は、冬。
　……そう諦めていたが、今日は、やってみようと思った。物乞いしないで、やっていけるために。

　がさり。
　茂みから、音が。
　兎か、狸か。
　それとも……。

「狐か……」

　若殿が弓に矢をつがえると、出てきた狐のうしろから、子狐が出てきた。

「…………」

　この季節。
　厳しい中で、子を育てるか。
　若殿はひとつため息をつくと、弓を下ろした。

「……また、お恵みを……とでもしゃれ込むか」

　何故だか今日は、そういう殺生は躊躇ためらわれた。

＊

　若殿がとりあえず弓矢を置きにあばら家へ戻ると、継母がひとり、襤褸ぼろ布を繕っていた。

「直せば、使える」

　継母は領主の奥方であった。裁縫は不慣れなはず。それが針仕事をしている。若殿は感心すると同時に、旅僧がいないことに気がついた。

「少し出る、と言っていた」

　出ていくのを昨日は促していたが、今となってはせめて別れをと言いたくなる。
　不思議なものだ、人情は……と思いながら、若殿は弓矢を置き、また出ると言った。

「日暮れまでには、戻りゃ」

「ええ」

　何気ない、会話。
　しかし、城を追われてから、こういう会話はしていなかった。
　「ああ」とか「うん」ばかりで、必要最低限。
　それが今、成立している会話を、した。
　悪くない。
　そう思いながら、若殿が出ていく。
　恵んでもらわなくとも、そこらの草でも食べられそうな奴を見繕っておこう。

＊

「――して、首尾は？」

「芳しくない……が、面白いことになったのう」

「……あのあばら家の住人のことで？」

「そんな表情かおは止よしたがいい」

「…………」

「わしの……いや、拙僧の最後のわがまま、許してたも」

「わがまま、というか――」

「しっ」

　旅僧が木陰に潜む何者かとの会話を打ち切り、振り返ると、若殿が小道を歩いてきた。

「……御坊、こちらにおったのか」

　若殿が旅僧の背後を見るが――そこには誰もいなかった。

「あれ？　今……」

「……経を誦ずする鍛錬でござるよ」

　旅僧が頭を掻かく。間違えると恥ずかしいので、誰にも聞かれないところで練習しているのだ、という趣旨のことを述べた。

「それより、どう召された？　狩りをしてくると言うておったが……」

「妙に仏心が芽生えたらしく、狩れぬ。故ゆえに……お恵みを、です」

「ほう……」

　旅僧は何か言いたげであったが、ひとつ首を振ると、では拙僧も托鉢の真似事でもするか、と若殿が来た方向へと足を向けた。

「同じところでやっても、実入りが無のうなる」

「一理ある……あ、御坊」

「なんじゃ」

「日暮れまでに茅屋うちへ戻りなされ」

「ほ。戻ってよいのか」

　昨日の態度を見抜かれていたらしい。若殿は赤面しながら詫びて、旅立つのなら、ちゃんと別れを告げてほしい、と言った。

「ふうむ……まあ、拙僧とて、餅の施しを受けて、はいさようなら、とはいくまい」

「では」

「日没までじゃな。よかろう」

　旅僧は、にっと笑顔を浮かべ、若殿が来た道を逆に歩いて行った。
　若殿もまた、それを笑顔で見守り、行く手に向かって足を向けた。

　……夕暮れ時、若殿は旅僧より早くに帰宅した。笑顔のおかげか、常よりも多くのものを貰え、ほくほく顔であった。
　しかし、その顔も、あばら家に入った途端、一変する。

　継母が倒れていたからである。

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