旅は道連れ、世は情け？と言われて訳あり伯爵家の子息のパートナーになりました

おしゃれなお店ではない

「おはようございます。それと昨日はありがとうございました」

　きちんと姿勢を正し、粛々と頭を下げた。

「……なんだか調子が狂うな」

　昨夜借りたままだったジャケットを差し出す。本当は洗って返したかったけれど、店も分からないし時間もなかった。

「洗ってお返ししなきゃいけないのに、すみません」

　上質な生地で、触れるだけで高価だと分かった。

「そんなこと気にするな。行くぞ」

「はい。って、どこに？」

　朝迎えに来ると言っていたけれど、まさか出かけるとは思っていなかった。

「行けば分かる。礼をしたいと言っていただろう。昼食をご馳走してくれ」

「あ、そういうことなら喜んで。今日は特に予定もありませんし」

　宿の外れに止められていた馬車に乗り込む。ユーゴ様がカーテンを開けてくれて、移動中も街並みがよく見えた。天気もよく、絶好のお出かけ日和だ。

「昨日の盗人だが、警備に引き渡した後、罪を認めた。余罪もあるらしい。当分は牢だな」

　淡々とした口調で続ける。

「観光客を狙う連中だ。アンティーク市は人が集まるからな。お前、鈍そうな顔をしているから狙われたんだろうよ」

　カバンには銀行の証書が入っていた。あれが盗まれていたらと思うと背筋が冷える。失礼な言葉が聞こえたけれど、側から見ればそうなのかもしれない。

「悪い人がいるから、初対面の私にあんな失礼なことを言ったのですね」

「……悪かった。見たことのない顔だったし、怪しいと思ったのは事実だ。すまない」

　窓の外を見たままの謝罪だったけれど、小さく頷いた。訳あってのことなら仕方がないと思った。

　街を抜けると、のどかな景色が広がる。畑仕事をしている人、道端で休む人々。ユーゴ様の馬車だと分かると、皆が笑顔で手を振ってくる。

「皆さん、楽しそうですね」

「ああ。そうだな」

「ところで、どこへ向かっているのですか？」

「昼食だと言っただろう」

「聞きましたけど、場所を」

「行けば分かる」

　説明が足りない人だと思いながらも、黙って景色を眺めた。そして馬車が止まる。

「降りるぞ。ここから歩く」

　馬車から飛び降りた先には、大きな池があった。

「わあ……お魚が泳いでます！」

「鯉くらい知ってるだろ？」

「これが鯉！　初めて見ました。色とりどりなんですね」

　ユーゴ様がポケットから出した餌を投げると、鯉が一斉に寄ってくる。思わず後ずさった。

「鯉は悪食だ。なんでも食うぞ」

「なんでも……」

ぎゅっと自分の身体を抱きしめる。

「試してみるか？」

「って、なにをですか！」

「冗談だ。お前、顔に出るな」

　そのまま歩き出すユーゴ様のうしろに、慌ててついていく。やがて小さな建物が見えてきた。

「ここだ」

　貴族の行くような店ではない。けれど、温かい雰囲気がある。

「ハンス、いるか」

　奥から大柄な男の人が出てきた。

「ユーゴ様！　お待ちしてましたよ。お連れ様もどうぞ」

　案内された席に座ると、まずグラスが置かれる。濃い紫の液体が注がれた。

「怪しい飲み物じゃない。ジュースだ」

「ぶどうジュースです。自家製ですよ」

　恐る恐る口に運び、一口飲んで、目を見開く。

「濃くて……すごく美味しいです！」

　食事も驚くほど美味しかった。サラダも鶏肉もパンも、すべてが新鮮で丁寧で、最後のデザートとお茶まで夢中で平らげた。

「ごちそうさまでした」

大満足だ！　美味しかった～！

「気に入ったなら良かった」