旅は道連れ、世は情け？と言われて訳あり伯爵家の子息のパートナーになりました

王都へ

　～ユーゴ視点～

「王都へ行く、準備を頼む」

　屋敷に戻るなり家令にそう告げると、彼は目を丸くした。

「え、王都に……ですか？」

「ああ。俺の気が変わらないうちに急いで準備をしてくれ」

自分でも驚いている。何年も避けてきた場所へ、こんなにもあっさり行く気になるとは思わなかった。

家令が手を叩くと、使用人たちが慌ただしく動き出す。その様子をぼんやり眺めながら、ソファに身を沈めた。

気が変わらないうちに、か。

まさにその通りだ。

王都へ行けば、過去に向き合うことになる。できれば一生関わりたくなかった。なのに、なぜだろう。今回は、行ってもいいと思えた。

……一人ではないからか。

ブランシュの顔が浮かぶ。

若い娘がアンティークを扱うはずがない。そう決めつけて、あんな言葉が口から出た。

盗品じゃないだろうな、などと。

本当に最低だ。

あの大きな目が、まっすぐ俺を睨み返してきたとき、初めて自分がどれだけ失礼なことを言ったのか思い知った。

それでも、素直に謝れなかった。

伯爵家の名を出せば、態度を変える令嬢ばかり見てきた。媚びるか、取り繕うか、そのどちらかだ。

だがあいつは違った。

俺が誰だろうと関係ない、と言わんばかりの態度。

……不思議と、それが心地よかった。

副会長が「楽しい子だ」と言った意味も分かる気がした。

売り場に立つ姿は堂々としていて、年上の商人相手に臆することもない。知識もあるし、度胸もある。なのに
――銀行に行く時はあんなに無防備だ。

しっかりしているのか抜けているのか、まるで分からない。目が離せなかった。

余計なお世話だと思いながらも、ついて行ったのは、何かあってからでは後味が悪いと思ったからだ。
……そう、自分に言い訳をしていた。

銀行を出た後、すぐにカバンを奪われたとき、心臓が跳ねた。

俺は何をやっている。

もっと早く気を配るべきだった。

追いついて男を蹴り倒したときには、妙な焦りが残っていた。あいつに何かあったら、後悔するところだった。

戻ると、壁際で俺のジャケットを抱えて待っていた。

あんな顔をして礼を言われると、調子が狂う。

素直な顔をするな。

あの威勢の良さはどこへ行った。

……どっちが本当のあいつなんだ。

王都へ行く理由を聞いたときもそうだ。

くだらない、と笑われるのを覚悟している顔だった。

誰にそんな扱いをされてきたんだ。

巾着から出てきたカメオを見た時、息を呑んだ。あれが本物なら、確かに然るべき場所に置くべき品だ。

伝手はあるのかと聞いて、あいつは胸を張って言った。

「ない！」

……放っておけるわけがないだろう！

王都であいつが一人で動けば、食い物にされる未来しか見えない。

夢見が悪い、などと理由をつけたが、本当は違う。

もう少し、あいつを見ていたいと思っただけだ。

「パートナーをしろ」と言ったとき、自分でも呆れた。

もっとましな言い方があっただろうに。

だがあいつは、呆れながらも、ちゃんと頷いた。

旅は道連れ、か。

……厄介な娘を拾ったものだ。

それなのに、なぜか悪くない気分でいる自分が、一番厄介だった。