【運命鑑定】で拾った訳あり美少女たち、SSS級に覚醒させたら俺への好感度がカンスト！？ ～追放軍師、最強パーティ（全員嫁候補）と甘々ライフ～

14. 二度とこない『明日』

　シエルも、目の前の肉塊をしばらく見つめていた。

　湯気が立ち昇る、黄金色に焼き上げられた肉。

　表面はカリカリで、中はジューシー。切り分けると、肉汁がじゅわっと溢れ出す。

　こんな上等な肉を、最後に食べたのはいつだったろう。

　恐る恐る、一口かみしめる。

　その瞬間、シエルの体が固まった。

　俯いたまま、動かなくなる。

　銀色の睫毛の下で、碧眼が揺れていた。

　――美味しい。

　こんなに美味しいものを、久しぶりに食べた。

　いつ次の食事にありつけるか分からない逃亡生活では、決して口にできなかった味。

　肉の旨味が、口の中いっぱいに広がる。

　噛みしめるたびに、幸福感が全身を駆け巡る。

　そして、同時に。

　涙が、にじんできた。

　ずっと追われ続けてきた。

　六十歳の好色な大貴族との政略結婚が決まり、「お前はアステリア家の商品だ」と、父に言われた。

　「家のために尽くすのが、貴族の娘の務めだ」と。

　シエルは、それに抗った。

　自ら髪を切り、男装して、家を出た。

　「商品価値」をなくすために。自分の人生を、自分で決めるために。

　それから数か月、実家の追手から逃げ続けた。

　路地裏で眠り、残飯で飢えを凌ぎ、時には盗みを働いたこともある。

　何とかこのクーベルノーツの街まで辿り着いたものの、まともな仕事は見つからなかった。

　エリナたちとパーティーを組んでからも食費を削り、宿代を削り、ギリギリの生活。

　そんな日々の中で、こんな上等な肉を食べることなど、夢のまた夢だった。

　シエルは、静かに涙を拭う。

　そんな限界の暮らしも今日、ようやく終わりを迎えようとしている。

　未来に明るい光が差し込んだのだ。

　その事実が、シエルの胸を熱くさせた。


　　　　　　◇


　エリナがシチューを一口含んだ瞬間、その体が凍りついた。

　スプーンを持つ手が、微かに震えている。

　漆黒の瞳が、大きく見開かれた。

　――この味は。

　じゃがいもの優しい甘み。人参の素朴な味わい。ローリエの上品な香り。そして、最後に加えられた生クリームのまろやかさ。

　それは、死んだ母が作ってくれたシチューと、恐ろしいほど似ていた。

　記憶が、堰を切ったように溢れ出す。

　五年前。運命の日の、前夜。

　あの日、家族で夕食を囲んでいた。

　小さな村の、小さな家。

　でも、そこには確かな温もりがあった。

　母が作ってくれた、特製のシチュー。

『エリナ、おかわりは？』

　母の優しい声が、耳の奥で蘇る。

　柔らかな栗色の髪。優しい茶色の瞳。エプロン姿で、お玉を持って微笑んでいた。

『もうお腹いっぱい！』

『あら、せっかく作ったのに』

　母は、少しだけ残念そうに笑った。

『じゃあ、明日の朝、温め直して食べましょうね』

　明日。

　その「明日」は、二度と来なかった。

　翌朝、盗賊団が村を襲った。

　朝霧の中から、突然現れた黒い影たち。

　松明の炎。悲鳴。剣戟の音。

　父は、家族を守るために剣を取った。

　農夫だった父が、錆びた剣を握って、盗賊たちの前に立ちはだかった。

『エリナ、母さんと弟を連れて逃げろ！』

　それが、父の最後の言葉だった。

　背中を斬られて倒れる父の姿を、エリナは見た。

　母は、エリナを逃がすために盾となった。

『エリナ、マイクを連れて走りなさい！　振り返っちゃダメ！』

　母の背中に、盗賊の刃が突き刺さった。

　それでも母は、最後まで立っていた。エリナたちが逃げる時間を稼ぐために。

　弟のマイクは、逃げる途中で矢に射抜かれた。

　まだ八歳だった。小さな体が、エリナの腕の中で崩れ落ちた。

『お姉……ちゃん……』

　弱々しい声で、弟はエリナの手を握った。

　その手が、力を失うまで、そう長くはかからなかった。

　全てが、血と炎に呑まれた。

　あの温かな食卓は、永遠に失われた。

　エリナの漆黒の瞳に、透明な雫が浮かんだ。

　慌てて俯き、長い黒髪で顔を隠す。

　――私だけが、生き残った。

　家族は皆死んだのに、私だけが生きている。

　そして今、こんな美味しいものを食べている。

　こんな温かい場所で、笑っている。

　罪悪感が、エリナの胸を締め付けた。

　父さん。母さん。マイク。

　ごめんなさい。私だけ、こんな……。

　レオンは、そんなエリナの様子に気づいていた。

　震える肩。俯いた顔。黒髪で隠された表情。

　何があったかは分からない。

　でも、彼女が深い傷を抱えていることは、見れば分かった。

　訳ありの少女たちだ、トラウマを引き起こす地雷はそこら中にあるのだろう。

　ふとした味、匂い、音、言葉が、過去の記憶を呼び覚ます。

　それは、傷を負った者なら誰でも経験すること。

　しかし、かける言葉が思いつかなかった。