黒竜使いの少女ナタリア

静かな夕食

「随分遅かったじゃない」
　家に着いたときにはすっかり日が暮れていた。
「ハナカシスは？　それにその格好……」
　私をじっと見て母は驚く。あ！　ワンピースに着替え忘れてたんだ。
「え？　あ、あぁ。そうだった」
　すかさずフォリンがバケットを咥えて私の隣に来てくれる。ナイス！　けれどエメラルドグリーンのドレスは繊細に輝いていた。
「大丈夫？　ぼーっとして」
「ちょっと、おばあちゃん家でのんびりしすぎちゃった。この服は……その、旅売りの人がね、売ってて……」
「あら、そうだったの」
　興味なさそうに母は目をそらした。
「うん」
「お金はどうしたの？」
　そして、また私を見据える。
「あ、そうだよね！　それは、おばあちゃんの薬草？　が珍しかったらしくて」
　その後どこか行ったことまではバレてしまったが、口を割らない私を見て母が折れた。
「女の子なんだから、人さらいには気をつけなさいよ」
「はーい」
　いつものようにフォリンの首をさすると、段々小さくなり、ついには犬ほどの大きさになった。そのまま彼とバケットを抱え、帰宅する。
「もう夕食の準備は出来てるから、着替えちゃいなさい」
「ありがとう」
　自室に戻るとすぐに地味な色のワンピースに着替える。
「フォリン、ありがとうね」
「グフン！」
　今日は小さくしすぎたのか、しゃがまないとなでられなかった。その仕草にエデンさんのことを思い出す。
「はぁぁ。三年も会ってなかったのになぁ」
　フォリンが不思議そうな顔で私を見た。あまりにも間抜けな顔に思わず吹き出す。
「あっははは」
　フォリンは怒って黒い鱗を逆立てた。これが本気じゃないのも、わかっているんだけれど。
「ごめんごめん。可愛くって」
「ナタリアー？　ご飯冷めちゃうわよ」
　母の声が聞こえ、フォリンと共にリビングへ急いだ。階段を降りながら、遠い城を思い浮かべる。エデンさんも今頃夕食なのかな。
　食卓には自家製のイチゴジャムがあり、友人の家のお店でもらったであろうパンの切れ端があった。そして頑張って食材を集めただろうクリームスープ。
「夕飯って言ってもこんなものでごめんね」
　沈む声に笑いかける。
「私、ロザリーのところのパン大好きなの！　バターの香りがするでしょう？」
　母はホッとしたように静かに微笑んだ。
「いただきます」
　二人と一匹で囲むテーブルは、やけに静かだ。この家に一家の大黒柱はいない。少なくとも私は会ったことがなかった。フォリンはというと、ちびちびとパンを齧ってスープを流し込んでいる。彼ががっついていない姿は久々で、小さくしすぎて良かったかも、と思った。
「ごちそうさま」
　フォリンと自分の分の食器をさっと洗い、部屋に戻った。
　夕食後も気が付いたらため息をついていて、フォリンは呆れたように小さく火を吹いた。
「どうして、だろうね」
　ベッドに横たえながら、フォリンをなでる。黒い鱗たちは普段はこんなにも柔らかい。
「エデン様、いや、エデンさんはどうして王家の人なんだろうね」
「グルふ」
「エデンさん、どこまで本気なんだろう」
「グルルる」
「そんな怖い顔しちゃだめよ。彼が嘘をついてないのは何となく感じているもの」
「グフッ。グルフフフ」
「え？　明日？　さすがに図々しいと思われちゃうよ」
「グルッフ！」
「うーん、じゃあ明後日。明日はおばあちゃんに相談したいんだ」
「グおん」
　月明かりが差すベッドの上、私はぼんやりと意識を手放した。