貴き花の行方

番外編：ロジオン＆シェリル

　冷たい石畳の廊下を、ゆっくりと歩く足音が響く。アルヴァロ公爵家の居館、その西の塔は使用人たちも近づかない、静かな空間だった。

　その一室に、男が一人。
　ロジオン・アルヴァロは机に向かい、手紙を書いていた。けれど筆先は止まり、紙の上に乾いたインクの香りだけが漂っていた。

　「また書けずにいるの？」

　背後から聞こえたのは、軽やかで、どこか棘のある声だった。振り返らずとも分かる。彼女の声は、耳に残る独特な温度を持っている。

　「……シェリル」

　ロジオンは静かに振り返る。そこにいたのは、彼の従妹で侯爵家の娘、シェリル・ヴェステリアだった。

　彼女は、リュシエンヌと同等の美貌と才気を持ちながらも、社交界では“影の花”と噂される存在だった。冷静で観察眼に優れ、時に毒舌を交える彼女は、男たちの好奇心を惹きながらも誰にも心を許さない。
　そういう鎧を纏って、彼女は男たちの中でその才覚をいかんなく発揮している。

　「リュシエンヌにお祝いの手紙を送るのでしょう？」

　「いいや。送るべきか、否かを考えていただけだ」

　「あなたはいつもそう。計算と沈黙の狭間で、何も選ばないまま時間を逃していく。もっと素直になればいいのに。
　祝福、してあげたいんでしょうに」

　ロジオンは彼女の言葉に眉を寄せることもなく、ただ目を伏せた。

　「私が求められたのは、家の安定と力の均衡。そしてあの婚約も　――そういう類のものだった。
　それを破棄した私が、彼女を祝っていいのか迷っている」

　「でもあなた、本当は彼女を好きだったでしょう？」

　その問いに、ロジオンは初めて筆を置いた。

　「……分からない。私は彼女の強さに惹かれたのか、隙のなさに嫉妬したのか……それとも、自分が選ばれたことに安堵していただけなのか」

　シェリルは窓辺に寄り、カーテンを指で弄びながら呟いた。

　「私は……あなたの傍にいることに対して、噂が出ているのは知っていたわ。でも都合が良かったから放置していたの。
　でもね、リュシエンヌを見て分かったの。彼女は“選ばれる”べき人だった。だからこそ、あのままあなたの隣にいたら壊れていたかもしれないわね」

　「お前は、壊れないのか」

　「私は壊れる理由がないわ」

　ロジオンは、彼女のその言葉に目を見開いた。けれど、シェリルは笑っていた。淡々と、凍てつくような微笑で。

　「それでも、あなたの傍にいることを、私はやめない。わかるでしょう？
　恋とか愛とかではなくていいの。今、あなたとしている仕事は私の生きがいだわ」

　長い沈黙のあと、ロジオンは小さく呟いた。

　「……ならば、その覚悟に報いよう。私の傍にいる限り、誰もお前を傷つけさせはしない」

　シェリルは驚いたように彼を見た。その目に、わずかに熱を帯びた光が宿る。

　「……その誓い、忘れないで」

　静寂の中、二人の視線が確かに交差した。

　世の中には、利害で繋がる夫婦もいる。
　ロジオンの心に残ったリュシエンヌへの想いは、おそらく今後シェリルと歩む道の中で昇華されるのだろう。

　リュシエンヌとは異なる形で、静かに寄り添うロジオンとシェリルの物語は、もう一つの物語として幕を開ける。
　

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完結です。
最後までお付き合いいただきありがとうございました！

ロジオンは不器用さんなんで、シェリルの本当の気持ちに気付くまでには時間が掛かるかな…