『急所』を突いてドロップ率１００％。魔物から奪ったＳＳＲスキルと最強装備で、俺だけが規格外の冒険者になる

第11話「呪いの首輪」

俺たちは街の地下に広がる広大な水路、通称『地下水路ダンジョン』の入り口に立っていた。 　腐敗臭と湿気が混じった生温かい風が吹き上げてくる。

「はぁ、はぁ……ごめん、足手まといで……」

　俺の背中で、ミオが苦しげな息を漏らす。 　彼女の首にある『隷属の首輪』は、先ほどよりも強く赤く発光し、ゆっくりと、だが確実に収縮を始めていた。 　ミオの白い肌に、鉄の跡が食い込み始めている。

「喋るな。体力を消耗する」

　俺はミオを背負い直す。 　軽い。食べていないせいか、骨と皮だけのような感触だ。だが、その筋肉はしなやかで、戦士としての素質を感じさせる。

「ねえカズヤ、本当に大丈夫なの？　鍵なんて本当にあるの？」

　サラが不安そうに聞いてくる。彼女は大きな盾を構え、周囲を警戒している。 　俺は【鑑定】で得た知識を反芻する。

「ある。この地下水路の主、『ジェイルキーパー』は、捕らえた獲物を閉じ込めるために様々な『鍵』を収集する習性がある。そいつのドロップリストには『万能の鍵』が含まれているはずだ」 
「はずって……確定情報じゃないの？」 
「俺の勘は当たる」

　根拠は【鑑定】だが、彼女たちには勘ということにしておく。 　俺たちは暗い階段を降り、地下水路へと足を踏み入れた。

　中は薄暗く、壁には発光する苔がわずかに張り付いているだけだ。視界が悪い。 　足元はぬかるみ、汚水が流れる水路が中央を走っている。

「うっ、臭いですね……」

　リーナが鼻をつまむ。 　だが、俺の背中にいるミオが、ピクリと耳を動かした。

「……臭いだけじゃない。この匂い、魔物がいる」 
「どっちだ？」 
「右の通路の奥。三体……いや、四体。壁に張り付いてる」

　ミオが小声で告げる。 　俺は視線を向ける。暗闇でよく見えないが、目を凝らすと天井付近に赤い点が四つ、揺らいでいるのが見えた。 　『ジャイアントバット』だ。吸血コウモリの群れ。

「正解だ。コウモリがいる」 
「えっ、全然見えないわよ？」

　サラが目を凝らすが、彼女には見えていないらしい。 　俺はリーナに合図を送る。

「リーナ、天井だ。俺が指差す方向を射て」 
「はい！」

　俺が指差すと同時に、リーナが矢を放つ。 　風を切る音。 　直後、ギャッ！　という短い悲鳴と共に、ボトボトと何かが水路に落ちる音がした。

「当たった……！」 
「すごい……位置も数も完璧だった」

　サラとリーナが感嘆の声を上げる。 　ミオは俺の肩に顔を埋めながら、少し得意げに鼻を鳴らした。

「当たり前だろ。私は夜目が利くし、鼻も耳もお前ら人間よりずっといいんだ」 
「役に立つな。採用して正解だった」

　俺が素直に褒めると、ミオは驚いたように体を強張らせた。

「……お世辞はいい。どうせ使い捨ての道具だろ」 
「道具ならメンテナンスをする。使い捨てにするつもりなら、わざわざこんな臭いドブ川には来ない」

　俺は淡々と言う。 　ミオはしばらく黙っていたが、やがて小さな声で呟いた。

「……変な奴」

　少しだけ、彼女の警戒心が緩んだ気がした。

　俺たちはさらに奥へと進む。 　道中、水路から飛び出してくる『ポイズントード』や、物陰に潜む『アサシンラット』などを、ミオがいち早く察知し、俺たちが処理する。 　完璧な連携だった。 　奇襲を受けないというのは、これほどまでにストレスがないものか。 　サラの防御も、リーナの射撃も、初動が早くなることで安定感が増している。

「ぐっ……ぁ……！」

　不意に、ミオが呻き声を上げた。 　首輪が、さらに一段階締まったようだ。彼女の手が俺の服を強く握りしめる。 　呼吸がヒューヒューと浅くなっている。

「ミオちゃん！」 
「時間がありません、マスター！」 
「ああ、分かっている」

　俺は足を速める。 　ミオの限界が近い。 　だが、焦って突出して罠にかかっては元も子もない。

「ミオ、意識を保て。もうすぐ最深部だ。そこにお前の命綱がある」
「は、はい……。まだ、死にたく……ない……」

　彼女の意識が朦朧としている。 　俺は走った。 　水路の構造は複雑だが、俺は時折見える魔物の配置から、より強い魔物がいる方向――つまりボスがいる方向を推測して進む。

　やがて、ひと際大きな鉄格子のある広間に出た。 　床には骨が散乱し、錆びついた鎖が垂れ下がっている。 　処刑場のような場所だ。

　ジャラララ……。

　奥から、鎖を引きずる音が響いてきた。 　闇の中から姿を現したのは、ボロボロの黒いローブを纏い、両手に巨大な断頭斧を持った骸骨の魔物だった。 　その腰には、ジャラジャラと無数の鍵束がぶら下がっている。

【種族：ジェイルキーパー】 
【討伐推奨レベル：４０】 
【ドロップアイテム：処刑人の斧、亡者の衣、万能の鍵（ＳＲ）】

「いたぞ」

　俺はミオを安全な壁際に下ろす。 　彼女は首を押さえ、苦悶の表情でその魔物を見上げた。

「あいつ……鍵を……」 
「待ってろ。すぐ取ってきてやる」

　俺は剣を抜き、サラとリーナに指示を出す。

「総力戦だ。あいつを倒して、鍵を奪う」

　ジェイルキーパーが俺たちに気づき、空洞の眼窩に赤い光を灯した。 　カチカチと歯を鳴らし、巨大な斧を振り上げる。

　獲物は目の前だ。