『急所』を突いてドロップ率１００％。魔物から奪ったＳＳＲスキルと最強装備で、俺だけが規格外の冒険者になる

第13話「一撃の解放」

俺の剣が、ジェイルキーパーの核――『赤い点』を貫いた瞬間、世界が静止したかのような感覚があった。 　骨と骨の狭間、わずか数センチの隙間を縫って突き刺さった刃は、その奥にある魔力の源泉を粉砕したのだ。

「グ、オ……ォ……」

　死神の口から、空気が抜けるような音が漏れる。 　空洞の眼窩に灯っていた赤い光が、フッと掻き消えた。 　直後、巨大な骸骨の体が輪郭を失い、無数の光の粒子となって弾け飛んだ。

　カラン、ジャララ……。

　地面に落ちたのは、先ほどまで奴が振るっていた巨大な斧と、ボロボロの布、そして手のひらサイズの金属片だった。

「ふぅ……」

　俺は息を吐き、剣を納める。 　サラが座り込み、リーナが弓を下ろす。二人とも激しい消耗を見せているが、今は休んでいる暇はない。 　俺はすぐにドロップ品の元へ駆け寄る。 　真っ先に拾い上げたのは、黄金色に輝く奇妙な鍵だった。 　複雑な溝が刻まれているが、どこか不定形で、見る角度によって形状が変わるようにも見える。

【鑑定】

【万能の鍵（スケルトン・キー）】 
【レアリティ：ＳＲ】 
【効果：あらゆる物理的・魔術的な錠前を開錠する。ただし、神話級の封印などは対象外】

　これだ。 　俺は他のドロップ品――『処刑人の斧（攻撃力＋３００、即死効果あり）』と『亡者のローブ』をインベントリに放り込むと、壁際で倒れているミオの元へ走った。

「ミオ！」

　彼女の意識はもう途切れかけていた。 　顔は蒼白で、唇は紫色に変色している。 　首輪が肉に食い込み、気道を完全に塞ごうとしていた。 　俺が近づくと、彼女は薄く目を開け、何かを言おうとして口をパクパクとさせたが、声にならない。

（間に合え……！）

　俺はミオの上体を抱き起こす。 　震える手で首輪の鍵穴を探す。 　鉄の冷たさと、ミオの体温の熱さが同時に伝わってくる。

　あった。 　首の後ろ、小さな鍵穴。 　俺は『万能の鍵』を差し込んだ。 　鍵はまるで液状化したように形を変え、鍵穴の内部構造に完璧に適合していく。

　カチリ。

　小さく、だが明確な音が地下空間に響いた。 　次の瞬間、ミオの首を締め上げていた鉄の輪が、パカリと左右に開いて地面に落ちた。

「かはっ……！　げほっ、ごほっ……！」

　ミオが激しく咳き込む。 　喉に空気が通り、堰き止められていた血流が巡り始める。 　俺は彼女の背中をさすりながら、様子を見る。 　首には赤黒い跡が残っているが、呼吸は戻ったようだ。

「はぁ……はぁ……うぅ……」

　ミオは涙目で何度も呼吸を繰り返し、自分の首筋を恐る恐る触れた。 　そこにあるはずの冷たい拘束具がないことを確認すると、信じられないという顔で俺を見た。

「とれ……た……？」 
「ああ。約束通りな」 
「本当に……鍵を……」

　彼女は地面に転がる真っ二つになった首輪と、俺の手にある金色の鍵を交互に見た。 　そして、へなへなと俺の胸に寄りかかってきた。

「死ぬかと……思った……」 
「死なせるわけないだろ。お前は貴重な戦力だ」 
「……またそれ」

　ミオは力なく笑ったが、その表情には安堵の色が広がっていた。 　サラとリーナも駆け寄ってくる。

「よかったぁ！　ミオちゃん、無事！？」 
「顔色は悪いけど、呼吸はしっかりしてる。ポーションを飲めば大丈夫そうですね」

　リーナが手持ちの下級ポーションを取り出し、ミオに飲ませる。 　首に残った痛々しい跡が、少しずつ薄くなっていく。

「……ありがとう。みんな」

　ミオが小さな声で礼を言った。 　あの牙を剥き出しにしていた獣のような少女が、初めて見せた素直な反応だった。

「礼を言うのは早いぞ。ここから出なきゃならない」 
「……ああ、そうだな。歩ける。足の怪我は治ってるし」

　ミオは立ち上がろうとするが、ふらついて俺の腕を掴む。 　まだ無理はさせられない。

「サラ、お前が背負え。盾はしまう」 
「えっ、私が？　まあ、いいけど……軽そうだし」 
「悪いな、デカ女」 
「誰がデカ女よ！　お姉さんと言いなさい！」

　サラが文句を言いながらも、優しくミオを背負う。 　その背中で、ミオは安心したように目を閉じた。

　俺は『万能の鍵』をポケットにしまい、周囲を見渡す。 　ジェイルキーパーが守っていたこの部屋の奥には、宝箱があるはずだ。 　ドロップ品だけでも十分な収穫だが、迷宮踏破の報酬も忘れてはいけない。

　部屋の隅に、古びた鉄の箱が置かれていた。 　通常なら罠が仕掛けられている可能性があるが、今の俺には『万能の鍵』がある。 　鍵穴に差し込むと、やはり音もなく開錠された。

　中に入っていたのは、一冊の古びた本と、数枚の金貨。 　本を【鑑定】する。

【スキル書：シャドウステップ】 
【効果：影に潜み、短距離を瞬時に移動する暗殺術】

　盗賊用のレアスキルだ。 　俺が使うこともできるが、適性を考えればミオに覚えさせるのが最適解だろう。 　彼女の機動力が上がれば、それだけ俺たちの生存率も上がる。

「いい拾い物をした」

　俺は本を回収し、振り返る。

「帰るぞ。今日は祝杯だ」 
「やったー！　お酒飲んでいいの！？」 
「サラ、お前は飲み過ぎるなよ。明日も狩りだ」 
「えー、ケチー」

　軽口を叩きながら、俺たちは地下水路を後にする。 　背後で、ミオが小さく寝息を立てていた。 　首輪の跡はまだ消えないが、彼女を縛るものはもう何もない。 　あるのは、俺との「契約」だけだ。

　だが、その契約は、かつての強制的なものとは質が違うものになりつつある。 　俺は確信する。 　このパーティは強くなる。 　俺が欲しいものを全て手に入れるための、最強の道具として。