「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第１８話 大ファンです！

ワゴン車のエンジン音が、雪に包まれた静かな山にゆっくりと近づいてくる。

ロッジの前で、一朗と真白、美佐子、そしてスタッフの二人が外に出て待っていた。

風は冷たいのに、胸の奥はざわついて熱い。

車が止まる。ドアが開く。

ブーツが雪に触れ、そして――

降りてきたのは、テレビで、雑誌で、無数の人が憧れている「ミキ」その人だった。

光をまとったように美しい。

雪景色の中に立つと、その存在感はさらに際立っていた。

柔らかい栗色の髪、品のある仕草、微笑む口元。

画面の中の人が、いま、目の前にいる。

一朗は、息を飲んだ。

心臓が一瞬だけ跳ねる。

――本当に、ミキだ。

真白は、その一瞬の揺れを、見逃さなかった。

胸の奥が、ぎゅう、と締め付けられる。

昨夜、タブレットの画面に映った同じ笑顔。

「好きなの？」と自分が問いかけた記憶。

「会ってみたいな」と言っていた一朗の声。

思い出しただけで、胸が痛くなる。

ミキはスタッフに軽く会釈しながら前に出て、まっすぐ一朗の方を見る。

その歩みには迷いがなく、まるで最初から目的地を知っているみたいだった。

そして、ほんの少し、いたずらっぽい笑みで言った。

「――はじめまして。」

一朗は反射的に背筋を伸ばす。

声が少し上ずりそうになるのを、必死に抑えた。

「は、はじめまして……！ようこそ、山あかりロッジへ。」

ミキはふわりと微笑む。その笑顔だけで、雪が溶けてしまいそうだった。

「写真で見るより、ずっと素敵な場所ですね。来られて嬉しいです。」

その“丁寧な言葉”が、まるで誰にでも向けられる親切のようでありながら――

一朗には特別に聞こえてしまう。

その横で、真白は小さくうつむく。

気づかれないように、両手の指をぎゅっと組む。
（……わたし、また分からない気持ちになってる。）

美佐子が優しく場をまとめるように笑う。

「ようこそ。長旅でお疲れでしょう？中で温まりましょう。暖炉もつけてあります。」

ミキは、柔らかい仕草で頷く。

「ありがとうございます。助かります。」

しかし、その横顔を見つめながら――

真白の胸には、言葉にできないひりつく感情がうずまいていた。

昨日知った「恋」という言葉が、まるで形を持ち始めていくように。

その形はまだ、痛いほど透明だった。

美佐子が用意した湯気の立つお茶が、テーブルに置かれる。

ミキは両手でそっと包み、香りを楽しむように目を細めた。

「はぁ……あったかい……。山の空気って、やっぱり特別ですね。」

その穏やかな声に、部屋の空気までもが柔らかくなる。

だが――

その空間の中、一朗だけは明らかに様子が違った。

姿勢はやたらと正しく、顔は少し赤く、落ち着きなんてない。

まるで息をするのも忘れそうな勢いで、ミキを見ている。

真白は、隣でその様子をちらりとうかがう。

胸に、また小さな痛みが走った。

そんな中、一朗はついに我慢できず、前のめりに言った。

「き、今日は……本当に来てくださってありがとうございます！あ、あの……今日のことは、絶対、誰にも言いません！それと、ずっと……ずっとファンでした！！もし、あの……よかったら……握手……してください！！」

言ったあと、自分でも恥ずかしくなったのか、耳まで真っ赤。

ミキは一瞬、ぽかんとしたあと――

「えっ……ファン？　え、あなたが？」

と目をぱちぱちさせ、次の瞬間。

「はははははっ！」

と、声を出して笑い始めた。

それは意地悪ではなく、むしろどこか嬉しそうな、肩の力が抜けるような笑い。

「ごめん、ごめん！ 驚いちゃって。だって、さっきまで普通に話してたのに、急にファン宣言なんだもん！」

一朗はしどろもどろになり、

「い、いや、その……！ ち、違うんじゃなくて……合ってるんだけど、その……！」

言葉がうまく出てこない。

ミキはにっこり笑って、手をそっと差し出した。

「ありがとう。そう言ってもらえるの、嬉しいよ。」

一朗は息を呑むようにして、その手を両手で握った。

「…………っ。」

その瞬間、真白は、胸の奥が「きゅうっ」と音を立てたように感じた。

でも、目をそらさなかった。
（大丈夫。これは……ただの“憧れ”。恋じゃない。そう……言い聞かせなきゃ。）

暖炉の火が、ゆら、ゆら、揺れる。

手を離した一朗は、顔を真っ赤にしたまま、座り直したが――心の鼓動までは、まだ落ち着きそうになかった。

暖炉の火は、相変わらず優しい音を立てていた。

だけど――真白の胸の中だけは、ざわざわと落ち着かない。

一朗とミキが握手を終えた瞬間、心の奥に沈んでいた何かが、またふっと揺れた。
（……これじゃ、だめ。顔に出ちゃう。）

真白は、少しだけ息を吸い込んで、笑顔を作る。

「じゃ、じゃあ……私も……握手、してほしいです。」

言葉は、ほんの少しだけ震えていた。

ミキは驚いたように目を丸くしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「うん、もちろん。よろしくね。」

二人の手が、そっと触れ合う。

――その瞬間。

真白の視界が、白い光に吞まれた。

＊＊＊

吹き抜ける風。
眩しい太陽。
そして――雪の山道で、まだ幼い一朗が泣いている。
その横に、母親に寄り添うように立つ少女。
その少女は――ミキ。
（……この人……知ってる。一朗を……ずっと……前から……）
理由も、関係も、時間の感覚さえも曖昧なのに。
確かに「つながって」いた。

＊＊＊

真白のまつげが、かすかに震える。

「……っ」

真白ははっと息を呑んで、手を離した。

ミキは不思議そうに首をかしげたが、気にした様子は見せずに微笑む。

「ありがとう。あなた、手……あったかいね。」

真白は笑い返そうとするが、表情が少し強張る。

そこへ――ミキが軽い調子で問いかけた。

「もしかして……彼女さん？」

真白の動きが止まった。

頬が、ぱああっと一気に赤へと染まる。

「ち、ちがっ……そのっ……！」

言葉にならない言葉を重ねて、真白は視線を落としたまま俯いた。

耳まで真っ赤。

一朗は、ぎょっとして真白を見るが、言うべき言葉が見つからない。

「……あの……」

ようやく漏れた声は、小さな小さなもの。

ミキはその様子を見て、「あぁ、そうなんだ」とでも言うように、穏やかに微笑んだ。

どこか、どこかで、なにかを飲み込んだような優しい笑顔。

暖炉の火が静かに揺れる。

真白の胸の奥では、まるで雪がしんしんと積もるように、新しい感情と、説明できない不安が重なっていた。