「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第１９話 撮影場所の下見

暖炉の火のぱちりという音だけが、静かに部屋に残っていた。

スタッフの一人が書類をまとめながら、遠慮がちに口を開く。

「では……撮影場所の下見に行かせていただいてもよろしいでしょうか？山の光の入り方や風の感じを先に見ておきたくて。」

美佐子が「ええ、もちろん」と頷こうとした、その時。

「――わたしも行きます。」

ミキがすっと立ち上がった。

その声は柔らかいのに、言葉の芯だけは強く通っていた。

スタッフたちは少し驚いたように顔を見合わせる。

「ミキさんが？　いいんですか？　疲れてません？」

「大丈夫。山の空気、吸いたいし……」

そこでミキは、なぜか真白の方へゆっくりと視線を向ける。

そして、まるで遊びを仕掛ける子どものように、笑った。

「ねぇ、真白ちゃん。ちょっとだけ……彼氏、借りてもいい？」

真白の心臓が大きく跳ねた。
（か、かれ……し……？　かれ……しって……何の……だれの……？）

真白は自分に言い聞かせるように、小さくこくこくと頷く。

「……お客様……だから……えっと……ど、どうぞ……」

声は震え、目は笑えていなかった。

「ありがとう。」

ミキは微笑み、くるりと一朗の方へ向く。

「一朗くん、案内してくれる？」

「お、俺！？」

完全に一朗の顔は“前からの夢、叶ってしまった少年”の顔だった。

目が輝き、口元はゆるみ、胸はどきどきでいっぱい。

「い、いいっすよ！もちろんっすよ！あの、全然っすよ！！」

（なにそのニヤニヤ顔ッッ！！）

真白の胸の奥で、メラメラとわかりやすい炎が上がる。燃え盛る。

もう見た目にも出ている。

眉はへの字。頬はぷくっとふくらむ。

背中からオーラがアニメに描けそうだった。

美佐子はすぐに気づいた。

「あら真白ちゃん。ちょっと、こっち手伝ってくれる？」

「……はい。」

真白は素直に、美佐子に促されるまま台所の方へ歩いていく。

背中は、ゆっくりしょんぼりと。

しかし――その手はぎゅっと握られ、歩く一歩ごとに、胸の奥で何かが熱くなっていた。
（……いやだ。連れて行かれたくない……。）

でも言えない。

「お客様」という言葉が、真白の口を封じていた。

一朗はそんな真白の表情に――まだ、気づいていない。

ミキだけが、なにもかも知っているような、静かな笑みを浮かべていた。

スタッフがカメラバッグの準備をし、外の雪の様子を確認している。

ミキが軽く肩を伸ばしながら言った。

「明日の衣装で、どれくらい寒いか確かめておきたいの。ちょっと着替えてくるね。」

そう言って、二階へ上がっていく。

一朗はまだ夢の続きのような表情で階段を見上げていた。

真白はタオルをたたみながら、ちらりとその姿を見やる。

美佐子は小さく息をつきながら、湯呑みにお茶を注いだ。

しばらくして、軽い足音が階段を降りてきた。

ミキが姿を現す。

白いロングニットに淡いスカート。

ふわりとした柔らかさを帯びた冬の装い。

ただ――ほんの少しだけ、生地の下に身体のラインを引き締める何かがあるようにも見える。

だが、それは“寒冷地用の高性能インナー”と言われれば誰も疑わない。

自然な、けれどどこか整ったシルエット。

そして――足元。

「…………ヒール？」

一朗は思わず言葉を漏らした。

「さすがに、その靴じゃ山道は無理ですよ。

凍ってるところもあるし、足挫いちゃいます。」

ミキはふわりと笑う。

柔らかいのに、どこか挑発的な笑み。

「じゃあ――」

一歩、彼の方へ踏み出し、

「一朗さんに、おんぶしてもらおうかな？」

一朗は一瞬だけ固まった。

そして。

「っ……！もちろん！全然！おんぶとか、余裕っす！！」

声のトーンは上がり、表情はすっかり少年に戻っている。

頬は緩み、胸は高鳴り、その姿は見ているだけでわかるほど。

真白は、台所からそっとその様子を見つめていた。

指先が、タオルをぎゅっと握る。

胸の奥が、きゅうと締め付けられる。

美佐子はそれに気づき、柔らかな声で呼びかける。

「真白ちゃん、ちょっと手伝ってくれる？」

「……はい。」

真白は静かに立ち上がり、美佐子の隣へ歩み寄る。

背中には、小さな影がついているような気配。

でも足取りは、ちゃんと前へ。

ミキはそんな真白の背中を、ほんの一瞬、見送った。

その瞳には、優しさか、意図か、試すような光か――読み取れないものが揺れていた。

外の空気は、白く冷たく澄んでいる。

「じゃあ、行こうか。」

ミキは軽く息を吐き、一朗は胸を張り、扉はきしりと音を立てて開く。

雪山へ向かう足音が、また始まろうとしていた。

三人それぞれの胸に、違う鼓動を抱えて。