「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第２０話 「その時間」の一朗と真白。

～～一朗の描写～～

山道は、朝の光にまだ白く霞んでいた。

木々の枝には薄い雪が残り、足元はしっとりと湿っている。

ひんやりとした空気の中、静かに吐いた息だけが白く揺れた。

先頭を歩く一朗、その後ろにカメラ機材を抱えたスタッフ、そしてミキ。

だが、しばらく進んだところで――ミキは足を止めた。

「う……この道、細いね……」

足元を見ると、そこは獣道のように細く、斜面は傾いている。

ヒールでは、ほんの一歩で滑り落ちてしまいそうだった。

一朗は振り返り、困ったように、でもどこか照れくさそうに言った。

「やっぱり、ヒールじゃ無理です。……おんぶ、します。」

言いながら、背中を差し出す。

ミキはふわりと笑んだ。

「言われるの待ってた。」

一朗は一瞬むせそうになった。

「いや、その……俺、左手があんまり力入らないから、しっかり……右側に寄る感じで、首のあたりをつかんでくれると助かる。」

「わかってる。」

ミキはそっと一朗の背中に腕を回し、肩越しに身体をあずける。

軽い――けれど「人の気配」をはっきりと感じる重さ。

一朗はゆっくりと歩き出した。

そのたびに、腰につけたウエストポーチに括りつけられた熊よけの鈴が、からん、ころん、と澄んだ音を鳴らす。

高く、やさしく、遠くまで響く音。

その鈴の音を聞きながら、ミキはふと、腕に力をこめた。

一朗の背中に、自分の額を寄せるようにして――ぎゅっと抱きしめる。

一朗の足が、ほんの一瞬止まる。

「……ミキさん？」

ミキの声は、背中からそっと降りてきた。

「ううん……なんでもない。鈴の音、いいね。……安心する。」

一朗は少しだけ息を飲んだ。

自分の心臓の音まで、ミキに伝わってしまいそうで。

「……そう、ですか。」

返事は短い。

だが声は、ほんの少しだけ震えていた。

ミキは、静かに微笑む。

「一朗くん、あったかいね。」

その言葉は、ただの感想ではなかった。

何か、もっと深い温度を含んでいた。

鈴はまた、ころん、ころんと鳴り続ける。

スタッフは少し後ろからその光景を見つつ、気配を壊さないように足音を落とした。

山の冷たい空気の中で、確かに三人は同じ道を進んでいた。

しかし――その胸の中にある温度は、それぞれ、まったく違っていた。


～～真白の描写～～

ロッジのキッチンには、まだ朝の湯気が立ちのぼっていた。

真白は、震えそうになる指先を必死に止めながら、皿を拭き続けていた。

拭いて、重ねて、拭いて、重ねて――

ただ手を動かしていないと、胸の奥が溢れてしまいそうだった。
（……行っちゃった。）

笑っていた一朗の横顔。

ミキに向ける、あの無防備な好意。

真白は唇を噛む。

ぐっと、涙が浮かんで、でも落とさない。

そのとき。

「ねえ、真白ちゃん。」

後ろから、静かな声。

振り返ると、美佐子が湯呑みを布巾で拭きながら、いつもの穏やかな顔のまま、ふっと微笑んでいた。

そして――

「あなた、蛇なんでしょ？」

真白の肩がびくりと跳ねた。

「……っ！！」

手から皿を落としそうになる。

思わず言葉がつまって、喉が震えた。

美佐子は慌てるでもなく、驚くでもなく、ただ、知っている人の顔だった。

「驚くことじゃないわよ。一朗だって、いろいろ背負ってる。ここは、そういう人が集まる場所だから。」

真白はゆっくりと視線を落とす。

そして、小さな声で――

「……はい。私は、蛇です。」

言った瞬間、胸がすっと軽くなる。

嘘をしまっていた息が、ようやく吐き出されたようだった。

美佐子は、にこりと優しく笑う。

「やっぱり、気になるんでしょ？」

真白は、今度は隠さなかった。

「……はい。」

声は震えていたけど、しっかり返事だった。

美佐子は拭いていた湯呑みをそっと置き、真白の肩に手を置いた。

「いいの。仕事なんてあとでどうとでもなる。後、追っかけてきなさい。」

真白の目がぱっと見開かれる。

「……！ でも……」

「そのままじゃダメ。蛇の姿で。気づかれないように、そっとね。」

真白の胸に、熱いものが溢れた。

次の瞬間、真白は美佐子にぎゅっと抱きついた。

「美佐子さん……ありがとうございます……っ」

美佐子は、まるで子どもを抱くように背中を撫でながら言う。

「行っておいで。」

真白は涙をぬぐい、深くうなずいた。

「……はい。少しだけ、行ってきます。」

その瞳は、もう迷っていなかった。

そして、真白の影は、静かに床へと溶けるようにすべり――しなやかな白蛇の姿へと変わっていった。