「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第２２話 真白の怒り

ヒグマは、低い唸り声を上げながら、ゆっくりとミキに近づいていた。

ミキは後ずさりしたが、足は雪にとられ、震え、動かない。

「あ……あ……っ」

一朗は駆け出そうとした。しかし、反射的に伸ばした左手が思うように握れず、身体がわずかに遅れる。

その一瞬だった。

雪が、波打った。

しん、と静まり返る空気。

どこからともなく、白く巨大な影が、地面と同化するように滑り出す。

――真白。

人間の姿ではない。

あの日、一朗の前に現れたとき時の姿……いや、その何倍も大きい。

まるで、山そのものが形を変えたかのような、太くしなやかな白い大蛇。

雪の光を飲み込みながら、冷たく美しい鱗が、光を反射してきらりと震えた。

「し……ろ……？」

一朗の声は、かすれた。

ミキは息を飲むどころか、声さえ忘れたように、ただその存在を見つめるしかなかった。

白い巨体は、音もなく地を滑り――

次の瞬間、ヒグマへと一閃するように巻きついた。

「ギャッ！」

熊が悲鳴を上げる。

雪が舞い上がり、枝が揺れ、あたりが震えた。

真白の締め付けは、力だけではない。

怒りだった。

あの日、一朗の腕を抱きしめるように触れた優しい力ではない。

ミキと一朗を守るためでもある。

けれどそれ以上に――

胸の奥からせり上がる、焼けるような感情。

（奪わないで。）
（触れないで。）
（わたしの大切なひとを――）

大蛇の身体はヒグマの巨体を完全に包み込み、雪に押し伏せた。

ヒグマは暴れる。

けれどその力は徐々に弱く、恐怖に震え始める。

真白の瞳――深い琥珀色の眼が、じっとヒグマを見下ろす。

その視線は、言葉よりも静かに、しかし圧倒的に告げていた。

「これ以上は許さない。」

ヒグマはついに悲鳴も喉の奥で凍りつき、大蛇の気迫に押し負けるように、逃れる隙を見つけて身を翻した。

白い鱗がふわりと緩む。

ヒグマは雪を蹴って森の奥へ、よろめくように――逃げていった。

ーーーー

静寂。

木々のざわめきだけが戻ってくる。

ミキは座り込んだまま、震える声で呟いた。

「……助け……てくれた……？」

一朗は息を詰めたまま、ただその背中を見ていた。

大蛇は振り返る。

琥珀の瞳が、一朗に向けられる。

そこに宿っていたのは――怒りでも、嫉妬でも、孤独でも。

その全部が混じり合った、熱い何か。

ゆっくりと、ゆっくりと、真白の身体は小さくなり、人の姿へと戻っていく。

雪の中に膝をつき、肩で息をしながら。

「……傷つけたくなかった。でも……怖かった……」

それは、震える少女の声だった。

白い世界の中で、真白は半分だけ人間、半分はまだ白い鱗を残した姿で、膝をついていた。

呼吸は浅く、肩は震え、今にも崩れそうだった。

そんな真白に、そっと近づく足音。

ミキだった。

黒いラバーキャットスーツの姿で、寒さなんて気にしていないように、真っ直ぐに真白のもとへ歩み寄ってくる。

真白は驚き、怯えたように顔を伏せた。

……でも、ミキはふわりと微笑んだ。

「――真白ちゃん、だよね？」

その声は、やさしかった。

真白はゆっくり顔を上げる。

雪の中で、涙がひと粒だけこぼれる。

「……ミキ…さん…」

「さっきは、助けてくれてありがとう。」

ミキは迷いなくしゃがみこみ、まだ鱗の残る真白の肩に、そっと両腕を回して――抱きしめた。

真白の身体が小さく震えた。

その震えは寒さではない。

「わ、たし……一朗が……好き……」

声はかすれていた。

「蛇だけど……人間じゃ、ないけど……でも……」

「大好きなの……どうしようもないくらい……」

言葉を吐き出した瞬間、真白の顔はくしゃりと歪んだ。

堪えていた想いが、涙となってあふれ出る。

ミキはその涙を受け止めるように、真白の背をやさしく撫でた。

「――うん。知ってるよ。」

真白は目を見開く。

ミキは微笑んだまま、少し頬を寄せる。

「だって、真白ちゃん……ずっと目が、あの人のほうを見てるもの。」

その言葉は、責めでも皮肉でもなかった。

ただ、まっすぐな、やさしい事実だった。

ミキはさらに言葉を続ける。

「真白ちゃんは、まっすぐで、きれいだよ。誰かをちゃんと好きになるって、すごいことだよ。」

真白の瞳が揺れる。

ミキは、ぎゅっと抱きしめる腕に力を込めながら――

「だからね……」

「わたしも、真白ちゃんが大好き。」

その言葉は、雪の上にそっと落ちるように響いた。

真白は一度だけ、ひくっと喉を鳴らしながら、小さな声で答えた。

「……うん……ありがとう……」

雪は静かに降り続け、真白の涙と一緒に、そっと溶けていった。