「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第２４話 ミキの変身願望

暖炉の火がまたパチ、と音を立てた。

少しの沈黙ののち――

真白は、そっとミキを見つめた。

その瞳には、迷いや不安といっしょに、ほんの小さな希望が揺れていた。

「……あの……」

真白は指先をぎゅっと重ねる。

「もし……もしまた、わからないこととか……不安になって……どうしていいかわからなくなったら……」

ミキは、やさしく待つように微笑んで聞いている。

真白は、恥ずかしそうに、でも真っ直ぐに言った。

「……ミキさんに、相談しても……いいですか……？わたし、友達……いないから……」

声は小さかったけれど、隠していない、本当の声だった。

ミキは一瞬目を見開き――

次の瞬間、ぱあっと表情が明るくなった。

「当然でしょ！」

ぽふっと、真白の肩を軽く両手で掴んで揺らす。

「今日から私たちは――親友だ！」

にこぉっと満面の笑み。

「な、なんでも聞いていい！悩みでも、一朗のことでも、なんでも！」

「……えっ……ほんとに……？」

真白の頬が、ふわっと赤く染まる。

そして――

「ほんとに……！」

じわっと笑顔が広がった。

「う、嬉しい……っ！」

ぽろりと今度は笑顔の涙。

ミキも笑う。

「うん、ほんと。これからは一人じゃないよ。」

真白は鼻をすんと鳴らして、笑いながら涙を拭った。

「……親友……」

その言葉を大切に、ゆっくり胸に沈めるように、繰り返した。

ミキは小さく手を差し出す。

「改めて――よろしくね、真白ちゃん。」

真白もそっと手を伸ばす。

「……うん……！ミキさん！」

二人の手が、あたたかく、しっかりと繋がった。

ミキは、立ち上がると真白に向き合って、声を落として言った。

「でも、一つだけ約束ね。」

真白は瞬きをして、素直に聞き返す。

「……なに？」

ミキは小さく笑って、しかしその目はまっすぐだった。

「一朗さんには、私が“陽子”だってことは絶対に内緒。言ったら、あの人きっと困っちゃうから。」

真白は少し考えて――すぐに、真剣にうなずいた。

「わかった。言わない。約束する。」

「ありがとう。」

二人の間に、しずかな信頼の空気が落ち着いて染みていく。

しかし次の瞬間――

真白は、さっきから気になっていた疑問をぽそっとこぼす。

「ねえ……さっきの“ラバー”って何？写真撮るんでしょ？一緒にって……」

ミキは「ああ、そうそう」と、肩の力が抜けたように笑った。

「見せた方が早いね。」

そう言って、ミキは上着（コートとセーター）をそっと脱ぎ始める。

真白は目を丸くする。

現れたのは――身体にぴったり沿う、深い黒の光沢のラバースーツのミキ。

光の角度でつやっと反射する、なめらかな膜のような質感。

「……わぁ……」

真白は思わず声を漏らした。

驚きよりも、興味と好奇心が勝っていた。

「これが、ラバー……？」

ミキは自分の胸元を軽く押さえて、くすりと笑う。

「うん。ラバースーツ。動いたりするとね、身体のラインがきれいに映るの。あと、雪の中だと光が反射して写真が映えるんだって。」

真白はそっと手を伸ばす前に、ちらっとミキの顔を見る。

「……触ってもいい？」

「もちろん。」

真白は、少しだけ指先でなぞる。

つるり、すべり――そこで止まる。

布とは違う。皮とも違う。

どこか“生きている”みたいな、そんな手触り。

「不思議……」

「でしょ？最初は慣れないけど、着てると落ち着くんだよね。」

ミキは冗談めかして肩をすくめる。

真白はその黒を見つめたまま、小さく言った。

「……なんか、強そう。」

ミキはにっこりと笑う。

「うん。強くなるための服でもあるの。」

真白も、ふっと微笑んだ。

ミキは黒いラバーの胸元にそっと手を添えながら、真白に向けて柔らかく微笑んだ。

「ねえ、真白ちゃん。私ね――変身願望があるんだ。」

真白は目を瞬かせる。

「……変身、願望？」

「そう。」

ミキはベッドの端に腰を下ろし、言葉を丁寧に選ぶように続ける。

「いろんな姿になれる仕事って、面白いの。モデルってさ、衣装も、髪型も、雰囲気も、みんな変わるでしょう？
　そのたびに“今までと違う自分”になれる。だから、私この仕事が好き。」

真白はゆっくりと隣に座る。

ミキの声は静かで、しかし芯があった。

「でもね。本当は……“本当に違う姿”になってみたかった。」

ミキは視線を真白に向ける。

澄んだまなざしだった。

「だからね、真白ちゃんのこと……ちょっと羨ましいんだ。」

真白の手が、膝の上で小さく動いた。

「羨ましい……？」

「うん。」

ミキは優しく、けれど真っ直ぐに言う。

「だって真白ちゃんは、自分の意思で姿を変えられる。“なりたい自分”に、ちゃんと変身できるんだもの。」

真白はその言葉に、息を呑んだ。

自分はただ、そういうものだと思っていた。

当たり前のこととして、生まれた姿と力を受け入れてきただけだった。

しかし――“なりたい自分になれる”という言い方をされたのは初めてだった。

その言葉は真白の胸の奥に、じんわり温かく染みていく。

ミキはそっと目を伏せ、指で黒いスーツの表面をなぞりながら言う。

「ラバーが好きなのもね……“全身が違うものに包まれて、ぜんぜん別の自分になる”感じがするからなの。」

そして顔を上げる。

「今日、雪の上で見た真白ちゃんの姿……人間みたいで、人間じゃなくて……あれ、本当に……すごく綺麗だった。」

真白は頬が熱くなるのを感じた。

ミキは小さく笑う。

「それでね……ちょっと聞いてみたかったの。」

一瞬、間が落ちた。

その沈黙はあたたかい緊張の色を帯びていた。

ミキは真白の手をそっと取る。

「真白ちゃんの変身って……“誰かを包み込んで、その人を変える”ことって、できるの？」

真白の心臓が、どくん、と跳ねた。

自分が誰かを包み込む――

それは、蛇としての生来の本能に近いこと。

けれど、
“怖がらせるため”じゃない。
“守る”、
“分け合う”、
“ひとつになる”ために――。

真白は、ゆっくりと息を吸って、ミキの瞳を見つめ返した。

「…………できるよ。」

ミキはかすかに目を見開いて、すぐに微笑む。

その微笑みは、怖れの影が一切ない、ただひたすらにまっすぐな期待の光だった。