「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第２５話 ミキの変身

ミキは小さく息を整え、ゆっくりと立ち上がった。

黒いラバーのスーツのジッパーに指をかけると、ためらいなく下ろしていく。

ラバーが離れるたび、柔らかな空気が肌に触れ、何も纏っていないミキの姿が静かに現れた。

その仕草には恥じらいよりも、「これから起こること」への覚悟と高揚があった。

真白はミキを見つめ、静かに頷く。

「……大丈夫。親友のお願いだもん。断らない。」

ミキも同じように笑って頷いた。

目の奥が少しだけ震えている。

怖さではなく――期待で。

真白は深く息を吸う。

「じゃあ……はじめるね。絶対に、怖がらないでね。」

「うん。」

次の瞬間――

真白の身体が淡い白光に包まれた。

肌がすっと透けるように輝き、髪が揺らぎ、輪郭がほどけていく。

柔らかく、静かで、けれど抗えない力だった。

光が収まったとき、そこには――

雪のように白い大蛇がいた。

美しく、静かで、ただそこにいるだけで空気が澄むような存在。

ミキは一歩も引かなかった。

むしろ、歩み寄るように息を吸う。

「……きれい……」

声は震えていたが、恐怖ではない。

胸の奥がときめきで締めつけられる震え。

真白は蛇の姿のまま、ゆっくりとミキへ近づき、その白い体をやわらかく、優しく巻きつけた。

冷たすぎず、温かすぎず、ちょうど「生きているぬくもり」の感じ。

ミキの腕、腰、脚、そして最後に背中を包むように。

ミキは目を閉じ、全身を受け入れるように肩の力を抜いた。

呼吸が合う。
鼓動が合う。
体温が合う。

その瞬間、真白の白い鱗が――

光の薄い膜のように柔らかくなり、ミキの肌に沿って溶け込むように広がっていった。

まるで、真白が「一枚の美しい肌」へと姿を変え、ミキの全身へ寄り添うように覆っていく。

腕も、脚も、胸元も、喉元も、最後に――顔までも、そっと。

苦しさはない。

怖さもない。

ただ、静かな幸福感だけがあった。

ミキの呼吸は深く、目を閉じた表情には――圧倒的な安らぎと、生まれ変わるような高揚が浮かんでいた。

そして――

ミキは、もうミキだけの姿ではなくなっていた。真白とミキ、二人がひとつになった姿がそこにあった。

新しい「形」として。

ミキはゆっくりと目を開けた。

呼吸が、いつもと違う。

胸の奥――心臓のすぐそばに、もうひとつの鼓動がある。

「……真白？」

声に出してそう言った瞬間、胸の乳房から、ふわりとした感触が返ってくる。

（うん…ここにいるよ。）

言葉というより、想いがそのまま響く。

ミキはそっと立ち上がり、部屋に置かれた姿見の前へと歩いた。

鏡に映った自分の姿は――

ミキだった。だけど、ミキだけではなかった。

肌は淡い白銀に輝き、細かな鱗の模様が光を反射して流れるように揺れていた。

手を動かすたび、表面がしっとりと滑らかに波打つ。

「……すごい……これ……わたし？」

驚きと、興奮と、喜びが混ざった声。

胸に手を当てると――そこに確かに真白の温度がある。

（ミキの心臓の隣…とってもあたたかい…）

真白の声が直接胸の奥に響く。

ミキは笑った。

頬がゆっくりと緩む。

瞳が潤むほどの、初めての感覚。

「……全部、伝わってくるんだね。わたしが感じたこと、そのまんま。」

（うん…ミキが嬉しいと、私も嬉しい。ミキが息を吸うと、私も息ができる。）

ミキは鏡の前で、指先をそっと滑らせる。

鱗は生きているように光を返し、白い蛇の気配が、自分の中に静かに、確かに宿っている。

胸の乳房で真白が、小さく丸くなるように身を寄せている気配。

（ミキ……ありがとう。私を、こわがらなかった。）

ミキは胸元をそっと押さえ、微笑んだ。

「こわいわけないよ。だって、これは……」

言葉を探し、ゆっくり、丁寧に見つける。

「わたしが、“真白と一緒でいたい” って思った結果なんだから。」

胸の奥で――

真白の感情が、柔らかい光の波となって広がった。

（……わたしも……嬉しい……）

二人の声は、どちらのものでもあり、両方でもあった。

鏡の中に映る姿は、ミキであり、真白であり、そして――二人が重なり生まれた、まったく新しい“ひとり”。

呼吸はひとつ。
鼓動もひとつ。
意思は、二つでひとつ。

胸の奥で真白がそっと問いかける。

（……ミキ。）

ミキは鏡に映る自分へ、少し照れたように微笑む。

「ねえ、真白ちゃん。」

（なあに？）

「一朗には……抱かれたこと、ある？」

その言葉に、胸の中の真白が“思い出”の形をふわりと揺らす。

頬が熱くなる感覚が、ミキにもゆっくりと伝わる。

（……ぎゅーって……したことは、あるよ。）

ミキは肩を揺らして、柔らかく笑った。

「んふふ……そっか。“ぎゅー”ね。」

（それ……変？）

「ううん、可愛いよ。」

ミキは鏡を見つめたまま、優しく、どこか少し大人びて言う。

「でもね、それだけじゃ――まだ“はじまり”だよ。」

真白は意味をつかみきれず、胸の中で小さく揺れる。

（はじまり……？）

「うん。“好き”ってね……ぎゅっとしたその先に、もっといろんな温度があるの。」

声はおどけていない。
からかいでもない。
ただあたたかい。

真白は言葉を探すように、静かに息を渡した。

（……ミキは、知ってるの？）

「うん。大人だからね、いちおう。」

ミキは鏡の中の“二人”にそっと手を触れる。

指先が自分の頬に触れるのに、真白もその温度を感じる。

「ありがとう、真白ちゃん。わたしに――触れてくれて。」

胸がふわりと、ひとつ揺れた。

（わたしこそ……ありがとう。）

ミキは静かに目を閉じる。

「じゃあ……元に戻ろうか。」

（うん。）

その答えは、迷いがなかった。

――白い光がほどけていく。

ミキの身体から、薄い皮膜のようにまとっていた“蛇の肌”がやわらかく離れ、光のきらめきの中、真白が元の形へと返っていく。

ミキはベッドに腰を下ろしながら、優しく言った。

「ね、真白ちゃん。」

真白は少し照れくさそうに立っていた。

けれど、目元には確かな笑みがあった。

「これからさ。友達じゃなくて――親友ね。」

真白の顔がぱっと明るくなる。

「……うん！本当に？」

ミキは笑う。

今度はあどけない、同い年に戻った笑顔で。

「本当に。」

二人の手が、そっと触れた。

“ぎゅっ”と、短く、でも確かな強さで。

二人は並んで廊下を歩き、リビングへ戻ってきた。

暖炉の火はまだ静かに揺れていて、一朗はソファに腰を下ろしたまま、じっと入口の方を見ていた。

ミキは、軽やかな足取りで一朗の正面へ歩み寄ると、少しイタズラっぽく笑って言った。

「ほら。一朗さんの大好きな彼女、ちゃんとお返しするわ。」

真白は、その言葉に肩をすくめ、視線をそらして頬を赤くした。

一朗は照れたように頭の後ろを掻きながら、立ち上がって真白の前に向き合う。

「……ごめんな。」

真白は驚いて一朗を見上げる。

「え……？」

「気になって……後をつけてたんだろ？それでも、何も言わずに戻ってきてくれて……。ありがとう。心配かけた。」

真白は唇を噛み、でもすぐにほころぶように笑って、小さくこくりと頷いた。

「……うん。」

その空気を和らげるように、ミキが明るく声を上げる。

「そうそう！真白ちゃんが一朗さんのこと大好きで、気になって追いかけてきたおかげで――私の命、助かったんだよ？」

ミキは大げさに両手を広げながら笑顔で言う。

「つまり！これは運命です。山の神様のお導き。ロマンチックでしょう？」

真白は恥ずかしそうにミキの言葉を否定も肯定もできず、ただ黙って微笑んだ。

ミキは自分の胸元を軽く指で弾くように触れながら、冗談めかして続ける。

「それに今日は私のラバー姿、しっかり見たでしょ？明日は真白ちゃんが同じラバースーツで変身する番だから――
一朗さん、楽しみにしてなさいよ？」

一朗はその言葉に、またすぐ顔がニヤついてしまう。

「……そっか。真白が……。」

真白はその視線に耐えられず、ぷいっと横を向いた。

「……ミキさんばっかり見てないで……ちゃんと、私のことも……見てね。」

声は小さいのに、気持ちは真っ直ぐで。

一朗はその言葉に、胸の奥がきゅっと締まるように温かくなり、ゆっくりと真白の手を取った。

「見るよ。ちゃんと。」

ミキはその様子を見て、安心と嬉しさが混ざった顔で微笑んだ。

「……よし。今日は、いい日だ。」

暖炉の火が柔らかく三人を照らし、外は静かに雪が降り続いていた。