「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

第３３話 抱かれた後の余韻

静かな夜が、ようやく訪れていた。

暖炉の火が、ぱち…ぱち…と小さく音を立てて揺れている。

ベッドの上で、新しい形の彼女――ミキと真白の意識を宿したその姿が、ゆっくりと息を整えていた。

頬にはまだ、淡い紅が残っている。

真白がそっと微笑んだ。

「……そろそろ、ミキさんと交代しなきゃ。」

声は優しく、どこか名残惜しさを含んでいた。

一朗は、その言葉を受け止めるように頷き、そっと彼女の髪を撫でた。

「……ああ。次は、真白の姿で会おう。」

真白は嬉しそうに目を細めて微笑む。

「うん。約束ね、一朗。」

その笑顔は、雪明かりよりも柔らかく、静かに一朗の胸の奥を温めた。

一朗はそっと立ち上がり、ドアの前で振り返る。

「じゃあ、また明日。」

小さな声でそう告げると、ゆっくりと扉を閉めて出ていった。

残された部屋に、再び静寂が戻る。

しばらくのあいだ、真白は一朗の背中が消えた扉を見つめていた。

やがて――彼女は深く息を吸い込み、心の中で小さくつぶやく。

「ミキさん……ありがとう。交代するね。」

その瞬間、肌の下をやさしい光が流れ、輪郭が揺らめいた。

ミキの意識が静かに戻ってくる。

同時に、真白の存在は穏やかに沈み、内側へと溶けていった。

ミキは目を開ける。

唇の端に、自然と微笑みが浮かぶ。

「……ふぅ。」

ひとつ深く息を吐き、天井を見上げる。

「……ねえ、真白ちゃん。そろそろ、元に戻ろっか。」

心の奥にやわらかな返事が届く。

「うん……ミキさん。」

次の瞬間、光がふわりと広がり、彼女の輪郭が二つに分かれていく。

まるで一枚の花弁が静かに開くように――

ミキと真白、それぞれの姿が現れた。

白い肌をした真白は、目を伏せ、どこか申し訳なさそうに手を胸に当てた。

「……ミキさん、ごめんなさい。」

ミキは柔らかく首をかしげる。

「どうしたの？」

真白は小さな声で続けた。

「……エッチな気分になってそのまま一朗に……」

その言葉は、震えるように静かで、正直な響きを持っていた。

一瞬、ミキは目を見開いた。

だがすぐに、その瞳に優しい光が宿る。

「……。」

しばし沈黙が流れたあと、ミキはそっと真白の手を取った。

「謝らなくていいのよ。」

真白は驚いたように顔を上げる。

ミキは穏やかに微笑み、言葉を続けた。

「真白ちゃんの気持ちは本物だった。それに、一朗さんもきっと――同じ気持ちだったと思う。」

真白の目に、涙が滲む。

「……ミキさん、怒ってないの？」

ミキは小さく首を振った。

「怒るわけないじゃない。だって……あなたが幸せそうだったもの。」

真白はたまらず、ミキに抱きついた。

「ありがとう……ミキさん。」

ミキは、真白の細い背中にそっと手を回し、温もりを確かめるように抱きしめていた。

しばらくそのまま寄り添っていると、ふっと小さく笑みをこぼす。

「……ううん。ありがとうを言うのは私の方よ、真白ちゃん。」

その声は、やさしくもどこか照れた響きを帯びていた。

そして少し間を置いて、いたずらっぽく目を細める。

「だって――私だって、大好きな人に抱かれたんだから。ふふっ。」

「えっ⁉」

真白は驚いて顔を上げ、目をまん丸にしてミキを見つめる。

「ミ、ミキさんっ！　それって、まさか……！」

ミキは唇を指先で押さえて、わざとらしくウインクした。

「さあ、どうかしら？」

「もぉ～っ！　あーっ！ ミキさん！」

真白は頬をぷくっと膨らませて、抗議するように腕を交差させる。

「一朗は、私のだからねっ！」

ミキは肩をすくめて笑う。

「えー？　どうしよっかなあ。譲ってもらおうかなぁ？」

「だーめっ！」

真白は今度は両手を腰に当てて、必死に睨もうとするが――

その表情は怒りというより、子どものような膨れ顔だった。

二人の視線がぶつかる。

ほんの数秒、真剣な顔をして見つめ合い――

ぷっ。

最初に吹き出したのはミキだった。

「く、くふっ……あははは！」

それにつられて、真白もたまらず笑い出す。

「もぉ、ミキさんのせいでしょ！　あはははは！」

「だって真白ちゃんの顔が……ぷっ、かわいすぎるんだもん！」

「もーっ！　やだぁ！　あはは！」

笑い声が部屋いっぱいに響き、暖炉の火がゆらゆらと二人の影を包み込む。

雪の夜の静けさの中で、その笑い声はまるで小さな鈴の音のように、温かく転がっていった。