お兄様、闇堕ちしないって本当ですか！？

第一章 ロードライトの令嬢

36 どうか、苦しまないで

　　やはりというか何というか、ロードライト第五分家パーピュアの屋敷へ出かけたことは、リッカの身体には相当な負担だったらしい。
　翌日――というよりも当日の夜には、リッカは熱を出して寝込んでしまった。
　
　荒い呼吸に、高い熱。意識もないのに、時折引き攣るように身を捩っては苦しみ続ける。
　そんなリッカを見ていると、こちらまで身が引きちぎられる思いになった。
　
　セラを含めたリッカの侍女、第四分家ヴァートの彼女らに混じって、オブシディアンも治癒の陣を重ねがけする。何もできない邪魔ものが、リッカの部屋にいるわけにはいかない。
　足手まといにも、邪魔ものにもならないように。リッカの側にいられるのなら、どれだけ高度な魔法だって使えるようになってみせる。
　昔は恐々とオブシディアンの手元を見ていたセラたちも、今ではもう、オブシディアンがいる光景も見慣れたものと受け止めている。
　
（どうか、苦しまないで、リッカ）
　
　リッカの、氷のように冷たい手をそっと握った。自分の頬に押し当て、息を吐く。
　いつも驚くほど高い熱が出るのに、リッカの手足はいつでも冷たい。血が通っていないのかとまで思ってしまう。

（精霊様、どうかリッカを助けてください）

　自分の体温を分け与えるように、優しく強く握り締める。
　
（僕に、リッカの苦しみが移ればいいのに）
　
　
　
　
（呪われたのが、僕であれば良かったのに――）
　
　
　
　
　自分が痛かったり、苦しかったりするのは耐えられる。
　でも、愛する妹が苦しんでいる姿を見ていると、簡単に心が折れそうになる。
　目の端から涙が溜まって、溢れ落ちそうになる。
　
　
　リッカが死んだら、どうしよう。
　
　
　そんな仮定を考えるだけで、心の底に穴が開く。
　ぽっかりと冷たい空間に、ただそのまま堕ちていくような――
　
　
「……おにぃ、さま？」
　
　
　微かな声に、はっと目を開けた。
　
「リッカ！」
　
　リッカの綺麗な赤い瞳は、熱のせいか潤んで薄膜を帯びている。
　オブシディアンの頬に触れたリッカは、ほんのりやわく微笑んだ。
　
「泣かないでください、お兄様……」
　
　リッカの冷たい指先が、オブシディアンの目元をくすぐる。弾みでほろりと涙の粒がこぼれた。
　
「……泣いてない」
　
　強がりでしかないオブシディアンのそんな言葉に、リッカはあわく笑ってみせた。
　全てを包み込むような、慈愛の籠った微笑み。儚くて、それでいて泣きたくなるほど綺麗な笑顔だった。
　
「だいじょうぶ……大丈夫です、お兄様……わたしは、大丈夫ですから」
　
　
　――そうやって、お前はいつも。
　
　
「大丈夫……すぐに、元気になりますから……心配しないで、大丈夫です……」
　
　
　本当に、嫌になるくらい、いつだって。
　
　
「お兄様こそ、ちゃんと眠ってください……ちゃんと、ご飯食べてますか……？」
　
　
　どうしていつだって、他人の心配ばっかりするんだ。


　お前の方が苦しいはずなのに。
　お前の方がしんどいはずなのに。
　どうして、全てに耐えて笑ってみせる。
　
　
「どうして……」
　
　
　苦しいよって言ってくれ。
　痛いよって泣いてくれ。
　弱音を吐いて、縋ったっていい。
　
　
　だから、たった一人で耐えないで。
　
　
「わたしは、大丈夫ですから」
　
　
　リッカはオブシディアンの頭を撫でた。
　優しく、そっと。
　腕を上げていることも苦痛なのか、やがてその手は力なく、毛布の上に落ちてしまう。
　
「……大丈夫って言わなくて、いいんだよ……」
　
　痛い時は痛いと言って、苦しい時は苦しいと言って。
　それでいいのに、リッカはただ、困ったように笑うだけだ。
　
　ふ、と、疲れたようにリッカの瞼が落ちていく。
　思わず一瞬慌てるも、呼吸は前より安定していた。
　はぁ、とオブシディアンは安堵の息を吐く。
　
　リッカの手を、再び強く握りしめた。
　薄くて小さい華奢な手のひら。重たいものなんて持てるわけもない、オブシディアンが力を込めたらそのまま壊れてしまいそうな、か弱い手。
　
　こんなにも弱々しいのに、どうしてリッカは強いのだろう。
　
　いつも明るく振る舞っては、ただ前だけを見つめている。
『呪いを解く』という強い心で、なんだってやってみようとする。
　そんなリッカに引きずられるように、父もシギルもナナリーも、リッカに協力してくれるようになった。
　その明るさは、かつてのリッカとは真逆のもので――
　
　
（……あれ？）
　
　
　そう言えば、どうしてリッカはいきなり明るくなったのだろう？

　
　思い返せば、これまでのリッカは、あまり笑わない覇気のない子だった。
　いつもベッドの上から、ぼうっと外を眺めていて。促されないと、ベッドから降りようともしないような、そんな儚い少女だった。
　リッカの侍女たちも、そんなリッカの様子を怖々と見ていて――オブシディアンだって、気を揉んだのは一度や二度ではない。
　
　それが、今や。
　父に会いに『当主の間』へと赴き、地下書庫に行ってみたいと言い、第五分家の屋敷へ行く時も心の底から楽しそうだった。
　そもそもこれまでのリッカなら、シリウスに会ってみたいなんてことも、自分から言い出すものだろうか？
　
（ここ最近、珍しく元気なものだと、そう思っていたが――）
　
　
　まるで――そう、まるで。
　人格が変わってしまったようじゃないか？


（何を、馬鹿なことを）


　慌てて頭を振る。
　そんなヘンなこと、あってたまるものか。

　リッカは、リッカだ。
　オブシディアンにとって、たった一人の愛しい妹。

　
　
「……リッカ」
　
　そっと、妹の名前を囁く。
　その返事は、当然なかった。