お兄様、闇堕ちしないって本当ですか！？

第一章 ロードライトの令嬢

43 雪の日

　一度ちらついた雪は、いつの間にか外の景色を真っ白に染めてしまっていた。

　いくら暖炉の火を起こしても、冬の寒さは部屋の中まで染み渡る。厚着をし、毛布を何枚も重ねても、この弱々しい身体は敏感に寒さを拾っては、簡単に熱を出して動けなくなってしまう。

　冬は、わたしの生まれた季節だ。冷たく澄んだ空気も、しんしんと降り積もる雪も、何もかもが好ましく映る。
　でも、わたしの身体にとってはそれらのどれもが鬼門のようで、冬の寒さが厳しくなるにつれ、日に日に寝込む日数は増えて行った。

「お嬢様、起きられますか？」

　毛布に包まれたわたしの身体を軽く揺すって、セラがわたしにそっと呼びかけた。
　身体中に気を張り巡らせる。なんとか自力で起き上がったわたしを見て、セラはほっとした顔をした。

「熱、下がったようですね」

「うん……大丈夫、そう」

　白湯の入ったマグカップを受け取った。そろそろと噛み締めるように口に含んでは、喉に流し込む。体温よりも高い白湯の感覚に、思わず息を止めて身震いをした。

「何か用意しましょう。何なら食べられそうですか？」

「……リンゴかな……」

　わたしの小さな呟きに、セラは頷いて立ち上がった。「すぐに用意してきますね」と出ていこうとするので、わたしは慌ててセラの袖を掴むと引き止める。

「……あと、あの……お願いがあって……。お父様との面会の機会を、作ってもらえないかなぁ？」

　先日、わたしを呪った男を見つけ出すために、父はロードライト家全体に対し、緊急の命令を下した。
　この全世界からたった一人を見つけ出すなんて、いくら魔法使いであり、国内において最大勢力であるロードライト家だからと言って、そう上手く行くものだろうか。そんなことを思うものの、それでも今のわたしにとって、たった一つの希望であることは間違いない。
　だから、今はとにかく父に感謝の言葉を伝えたかった。向こうはものすごく忙しいのかもしれないけど、それでもほんのチラッとだけでも、直接お礼の気持ちを伝えられたら。

　セラは優しく微笑むと、袖を掴んでいたわたしの手をそっと握った。そのままわたしの目を見つめ、セラはしっかりと頷く。

「えぇ、お伝えします。たとえご当主様であろうとも、お嬢様とのご面会、絶対にすっぽかせなどさせませんからね！」

「う、うん……ありがと……」

　何やらすごい気迫だった。思わず頬を引き攣らせながらもお礼を言う。

「それでは、用意をしてきますので、少々お待ちくださいね」

　そう言ってセラは部屋を出た。残されたわたしは一人、ただぼんやりと周囲を見渡す。

　まだ、身体は本調子とは行かないみたいだ。寒さのせいか、どうにも最近不調が続いて、思うように動けない。

　――周囲は、わたしのためにいろんなことをしてくれているのに。

　何も出来ない自分が、不甲斐なくて腹立たしい。

「……あと、どのくらい……」

　そっと胸に手を当てた。
　小さな声で、一人呟く。

　去年よりも、今年。
　先月よりも、今月。
　昨日よりも、今日。

　波はあるものの、それでも徐々に緩やかに、身体が呪いに蝕まれていくのが分かる。
　身体の端から、じわじわと。
　冷たく重い泥に絡め取られ、侵食されていく気分だ。

「どのくらい、時間があるんだろう……」

　明日死ぬことは、多分ない。
　来月もまだ、きっと大丈夫。

　――じゃあ、半年後は？　来年は？

　わたしを呪った犯人が見つからなかったら。
　第四分家ヴァートが進めてくれている、わたしの呪いを解く方法が、結局見つからなかったら。


　――この身体は、長くは保たない。
　そんなことは、分かりきっていることだった。


「……死ぬことは、怖くはないけれど……」

　前世の記憶は鮮明だ。
　一番最後――冷たい水に流されていく感覚も、肺に水が入った気持ち悪さも、身体が動かなくなったときの絶望も、最後に感じた後悔も――全部、全部憶えている。

　あれが、死だと言うのなら。
　受け入れる覚悟は、あるつもりだ。


　――でも、それでも兄だけは救いたい。


　兄の闇堕ちは、きっとまだ阻止することができるはずだ。
　たとえわたしが死のうとも、兄が闇に魅入られてしまわないように。
　シリウス様と兄が刃を交える未来にだけは、決して辿り着くことのないように。
　たとえ死ぬとしても、やれることはやっておきたい。

　……いや。
　いやいやいや。
　まだ死ぬつもりはないんだけどね？
　まだまだ生き汚く足掻く予定ではありますけどね？
　ロードライト家の全面協力も得たれたことだし、先行きはとっても明るいんですけどね？？

「はぁ……」

　思わずため息をついた。幸せが逃げるぞと、慌てて口元を押さえる。
　いくら見通しが悪くても、気分だけは明るく前向きに。そう振舞ってないと、やってらんない。

　ふと窓の外に目を遣った。
　この城は国の北側に建っているのだと、確か雪の女王は言っていた。だからだろうか、雪はたった数日前に降り始めたばかりなのに、いつの間にか一面が雪景色だ。
　中庭のベンチも、レンガの小道も、植えてある木々も、全てが真白の雪に埋もれてしまっている。少し前までは、中庭の小道を歩く人の姿を見ることができたのに、今となっては誰の姿も見かけやしない。


　――そんな中、真白の雪に紛れて、銀色の長い髪と青いドレスを見つけたような気がした。


「……え？」

　思わず目を瞬かせる。
　窓枠に両手を付くと、じっと目を凝らした。

　――間違いない。
　真白の中に映える深い青のドレスは、どう頑張っても見間違えようがない。

「雪の、女王……！？」

　なんで、よりにもよってこんな、雪の降る寒い日にあんなドレス姿で……あぁでも彼女は幽霊ゴーストだから、寒さは感じないのかな……？

　それでも、ただ佇んでいるのはなんだか怖い。……いや、これもまぁ、正しい幽霊ゴーストしぐさなのかもしれないけれど。
　でも、せめて室内にいて欲しいし、暇ならわたしの部屋に来てくれてもいい。
　幽霊が、魂の資質が似ている者にしか見えないと言うのならば、わたしの部屋で雪の女王がのんびりくつろいでいたところで、彼女の姿はわたしにしか見えないのだろうから。一体何の気を遣う必要があるのか？

「雪の女王！　ねぇ！」

　頑張って窓を叩いてみるも、しかし雪の女王は振り返らない。
　そりゃそうだ。わたしのか細い声じゃ、窓越しの彼女にはどう頑張っても届きはしない。しかも、この部屋は二階にあるのだし。

「もうっ、見てるだけで寒いんだからぁっ」

　ベッドの上で膝立ちになり、窓の錠を開けた。窓を押し開けると、両手を口元に当てて声を張り上げる。

「雪の女王ってば！　そんなとこで突っ立ってないで、入ったら――――っ！？」

　瞬間、突風が吹き荒れる。
　雪混じりの風は、勢いよくわたしに直撃してきた。

　全身に感じる風圧に、視界がぐるんと入れ替わる。軽い身体が吹っ飛ばされたのだと、気が付いたのは案外早かった。

「――――――――！！？？」

　やばい、と思わず血の気が引く。

　やばい、やばい、やばい。
　このまま、床に叩きつけられでもしてごらんなさい。
　打ち身で済めばまだいいけれど、運動不足で華奢でひ弱なこの身体、当たりどころが悪かったらマジで骨折れる――！

　その時、カーテンが視界に入った。
　わたしと同じく、風によって強く舞い上げられたカーテンは、大きくはためきながらも元の場所へと戻ろうとしている。
　せめてもの頼みにと、わたしは慌てて手を伸ばすとカーテンを掴んだ。

「掴めたぁ……！！」

　ナイス、わたしのなけなしの運動神経。
　でも握力には一切の期待が持てないので、重要なのはこの手を離すタイミングだ。幸いなことに、眼下には毛布が積み上げられたベッドが見える。
　ここで、上手い具合に着地できれば――。


　その時。
　カーテンレールが音を立てて外れた。


「あ」


　カーテンを掴んだまま、わたしの身体はあえなく墜落する。
　衝撃に備え、わたしはぎゅっと目を瞑った。

　――でも、何故か衝撃は来なくって。

　おずおずと目を開けた瞬間、足の裏がとんと地面に着いた。


　…………。
　もしかして、これは。
　わたしがウルトラCの着地を決めたというよりは、むしろ――。

「もしかして、これが、まほ――っ！？」

　そんな弾んだ声をあげた直後、身体に巻きついていたカーテンに足を掬われ、わたしはものの見事にすっ転ぶ。
　両手を付くことも出来なかったから、冷たい床に顔面から突っ込む羽目になってしまった。い、痛い、鼻もげる……。

　先程のわたしの落下音を聞きつけたらしく、勢いよく扉が開いて、侍女たちが駆け込んで来る。

「リッカお嬢様！？　大丈……ぶ……ですか……」

彼女たちは慌てふためいた様子で部屋を見回しては、何故かカーテンでぐるぐる巻きにされているわたしを見て、揃って目を瞬かせた。
　そして、一言。

「……お嬢様、何をなさっているのですか？」

「……なんだろう……」


　◇　◆　◇


　顔面からすっ転んだわたしに対し、侍女たちはあらあらまぁまぁと驚いた様子だった。
　魔法ですぐさま治療された後も、侍女たちに取り囲まれては「大丈夫ですか？」「痛かったですよね？　もう大丈夫ですよー」と頭を撫でられ労わられる。

「泣かないなんて、リッカ様は偉いですね！」

「普通、痛いのと驚いたのとで泣いちゃいますよ！」

「リッカ様、我慢強いんですね！　すごい！」

　……なんだかとっっても複雑な気分だけど、確かに今のわたしは七歳児（見た目だけならマイナス二歳）。二十代くらいの彼女たちが、問答無用で甘やかしたくなる気持ちも分かる。

「ところで、リッカ様。どうして簀巻きになってたんですか？」

　うっ、無邪気な質問が胸に刺さるなぁ……！

「……窓を開けたら、突風で飛ばされて……咄嗟にカーテンを掴んだんだけど……」

　……くうぅ、とても恥ずかしいぞ。
　そんなカーテンも、彼女たちの魔法であっという間に元の場所へと戻って行った。もちろん、外れたカーテンレールも元通り。開け放たれていた窓も今は閉められて、部屋は今まで通りの落ち着きを取り戻している。
　一応窓の外を覗いてみたものの、雪の女王の姿はもう見当たらなかった。どこかへ行ってしまったのだろうか。

「リッカ様は軽いですからね」と、そんな言葉で彼女たちは納得したように頷いている。雑だなぁ。

「お怪我はもう治したんですが、他にどこかぶつけたところはありませんか？」

　そう尋ねられ、わたしは思わず顔面に触れた。
　……うん。ちゃんと鼻は真ん中に付いている。ちょっと違和感はあるものの、三十分も経てば忘れるくらいだ。

「大丈夫、ありが――」

　あれ？
　そういえば、何であ・の・こ・と・が、今まで気にならなかったんだろう？

「……あの、ちょっと……」

　顔を上げたわたしに、彼女たちはきょとんとした顔で目を瞬かせた。
　彼女たちの右耳には、緑色のピアスが嵌っている。
　ロードライト第四分家の証。一族の中でも治癒魔法を得意とする家。

　ふと頭に浮かんだことを尋ねようとした時、大きな声で「リッカ様！？」と名を呼ばれた。思わずびくりと身を震わせ、そちらを見る。

　声の主は、セラだった。
　侍女たちに取り囲まれたわたしを見ては「一体、どうしたんです？」と困惑顔で近付いてくる。彼女たちに詳細を聞いたセラは、形の良い眉をきゅっと寄せると、座り込んだわたしに視線を合わせるように身を屈める。

「……リッカ様……身体の調子も戻っていないのに、どうしてそういうことばかりなさるんですか……？」

「ご、ごめんなさいっ！」

　セラから心配と呆れがひしひしと伝わってきて、わたしは慌てて謝った。全く、と言いたげに、セラは肩を竦めてみせる。

「少し前から思っておりましたが、最近のお嬢様はどうやらおてんばが過ぎるご様子。これまでの大人しくお利口なリッカ様は、一体どこへ行ったんでしょうかね？　活発なのは結構ですが、あまり目に余るようであれば、常時監視を付けますよ」

「そ、それだけは勘弁して！　ごめんなさい！」

　具合が悪い時はともかく、動ける時まで行動を制限されたくはない。多少の無理は押して活動したいんだ、こっちは。

　セラは小さくため息をつく。思わず身を縮めたとき、ふと近くにいた侍女がわたしに尋ねかけた。

「そう言えば、リッカ様？　さっき、何か言いかけてませんでした？」

「あれ？　わたし、なんか言ったっけ？」

　んん？　と記憶を探りながら首を傾げる。
　……あー、確かに、何かにハッと気が付いたような覚えはあるんだけど。でもそれが何だったかまでは、どうやらすっかり飛んでいってしまったようだった。

「……忘れちゃった。でもまぁ、忘れちゃったってことは、大したことじゃないんだよ」

「そのようなものでしょうか……？」

　侍女も首を捻っている。
　その時、聞き慣れない靴音が耳に届いた。女性の軽いヒール音じゃない。重たい足音、男性のものだ。
　その音を聞いた瞬間、先ほどまでわたしと一緒に屈み込んでいた彼女たちが、パッと素早く立ち上がった。あまりの統率感に、つられてわたしも慌てて立ち上がろうとする。もちろんこの身体は想像ほど機敏に動くものじゃないので、ただ立ち上がるだけなのに、バランスを崩してつんのめる。

「あっリッカ様！？」

「大丈夫ですか！？」

　そして当たり前のように、侍女たちに抱き止められた。くうぅ……っ。

　彼女たちの手を借りて、なんとか自分の足で立ち上がる。
　その時ひょっこりと、その靴音の主が顔を出した。

「リッカが呼んでいると、聞いて来たんだが……」

　現れたのは、父だった。思いもよらぬ相手に、わたしは思わず目を瞠る。

　少しぎこちない素振りであたりに視線を彷徨わせていた父は、わたしの姿を見つけると、その整った顔に静かな微笑みを灯した。