勇者パーティを引退したのに、勇者が連れ戻そうと追いかけ回してくるんだが

４５話 プラネタリウムさ

　セピアは見回りも兼ねてラドラを歩き、ハワードを思い浮かべた。
　彼が右腕を失ったと聞いた時、セピアは心臓が止まるかと思った。隻腕のハワードを目にした時なんかは、あまりの痛々しさに丸一日泣きはらしてしまったものだ。

「難儀な物だ……好いた男に何もしてやれないのが、これほどまでに辛いとは」

　セピアはハワードに好意を抱いている。普段のハワードはスケベでどうしようもないロクデナシだけど、彼は幾度も窮地に駆けつけてきた。自分が傷つくのもいとわずに。そして笑って、軽々と救ってくれたのだ。

『勇者は来ずとも、セピアを守る賢者なら居るぜ。ここに一人な！』

　助けに来るたび、ハワードが叫んだ台詞だ。この声を聴くたびに、胸が甘く軋んだものだ。
　圧倒的な強さと確固たる心を幾度も見ていくうちに、いつしか彼から目を離せなくなっていた。けど傍に居ると素直になれなくて、つい攻撃的な態度を取ってしまう。そんな自分が、もどかしい。

「は……だが私には、ハワードの傍に居る資格などないか……」

　セピアは自信を失っている。近衛兵団のトップを保っているのも、先の戦いで役に立てなかった分働けと言う、懲罰的な意味合いが強い。
　それに、市民からの批判も強かった。

『どうして何度も負けたんだ！』
『勇者さえいればお前なんかいらない！』
『この役立たず！』

　目を閉じれば、ざわざわと幻聴が聞こえる。幾度も敗北を重ねた彼女へ、市民は心無い声をあびせ続けた。
　それでもセピアは耐え続けた。団長として相応しいよう、凛々しい仮面をかぶって。だけどそのせいで、彼女の心は限界まで追い詰められていた。

「全く……落ち込んでいる暇がないのは、難儀な物だな」

　セピアはつぶやくなり、剣を抜いた。
　同時にメイスが横殴りに叩きつけられる。剣で受け止めた彼女は、片腕で軽々と押しのけた。
　重い金属音を奏で、巨体が退いた。セピアは剣を振るい、襲ってきた敵をにらんだ。
　目元を隠すヘルムを被り、全身を純白の鎧で覆った、屈強な男だ。手には身の丈を超える長柄のメイスを握りしめている。

「なるほど。名前の通り、大層な恰好をした奴だ」
「……セピア・L・ソムニウム。間違いないか」

　無機質な声だった。セピアは剣を構え、目を細めた。

「その通り、アザレア王国近衛兵団長、セピアだ。貴様はザナドゥ幹部、キングで違いないな」
「左様」

　男は頷いた。奴こそが最後の幹部、キングである。
　キングの出現に市民が悲鳴を上げ、一目散に逃げていく。セピアは手を振るい、虹色の結界を展開した。
　セピアとキングを囲う結界だ。これでラドラに被害が出る事はない。
　さらには、近衛兵達が一斉に現れた。キングは完全に包囲された形になる。

「大人しく隠れていればよかった物を。姿を見せた以上、ここで討伐させてもらうぞ」
「簡単にやられぬ。我はキング、ザナドゥ三羽烏最強の男なり。我が目的は一つ、貴様の持つその石だ。そのために、貴様をここへ誘い込んだのだ」

　キングの視線がセピアの胸元へ向かう。彼女の持つ、黒い石のペンダントに。

「……これが狙いか。誘い込んだという事は、先の事件は私を呼び込むための撒き餌か」
「左様。このキングが出れば、貴様が討伐に向かわざるを得まい。貴様は罠にかかったのだ」
「だがそう易々と渡しはせん」
「ならば力づくでもらい受ける」

　キングはメイスを振り上げ、突進してくる。セピアは右に避け、刺突を繰り出そうとした。
　だが、彼女よりも速くキングは軌道を変え、メイスを振り回してきた。

「むっ」

　ひらりと宙返りし、キングの背後へ回る。キングは素早く振り返り、大振りの殴打を叩き込んできた。
　それを左拳で迎え撃つ。ぶつかり合った拳が、激しい衝突音を轟かせた。
　機敏な動きだ。まるでセピアの動きを予知しているかのようでもある。

「兵の情報通りだな、こちらの全ての行動が読まれている。どんなスキルを持っている？」
「教えるはずがないだろう」
「そうだな、だが教える必要はない。お前はここで潰えるからだ！」

　左拳から炎が上がり、キングに灼熱が吹き荒れた。それをきっかけに、セピアが次々と魔法を撃ち出した。
　全身を氷結させ、地面から岩の槍を突き刺し、頭上から水を叩きつけ、全身を風で切り刻み、雷で骨まで刺し貫く。さらには闇魔法で全能力を下げ、光魔法で目を眩ませた。
　セピアは魔法スキルの扱いに長けており、全八種の魔法を使いこなす騎士なのだ。
　魔法による連続攻撃にキングがたたらを踏む。加えてハワードに負けこそしたが、セピアは剣術の達人でもある。

「トドメだ！」

　キングを鎧ごと斬り、見事に勝利を収めた。これが、アザレア王国軍最強の女の力である。
　結界を解除し、セピアは息を吐くと、近衛兵達に命じた。

「キングを確保しろ。ザナドゥが何をたくらんでいるのか、情報を引き出せ」
「はっ！」

　キングが拘束されたところで、セピアは剣を収めた。どうやら、キングの件はこれで片付きそうである。
　しかし、ザナドゥがこれを狙うとはな。
　ペンダントを握りしめ、セピアはため息を吐く。この石は、ソムニウム家が代々守り続けている魔石。それを欲しがるという事は……ザナドゥの狙いが見えてきた。

「何としても守らねばならんな」

　セピアは頬を叩き、気合を入れた。
　時だった。

「ぐあっ！？」

　突如、近衛兵が何者かに殴り飛ばされた。
　キングはまだ倒れている、ザナドゥの増援だろうか。
　それにしては強すぎる、近衛兵達はレベル７０越えの精鋭ばかり、それを一撃で倒せる相手だと？

「しかも一人ではない、少なくとも四人いる！」

　気配を頼りにセピアは剣を振るった。しかし手応えは無く、逆に大質量の物体で横殴りにされた。
　民家に叩きつけられ、肺から全ての空気を吐き出した。むせこんでいる間に、何者かが目の前に立つ。

「所詮貴様はこの程度だ。愛する者も守れず、己が使命を果たせぬ無力な女。この様ではまた、ハワードが苦しむ事になるのではないか？」
「キング……！　くそ、どこだ！」

　しかしやはり、姿が見えない。セピアは唇を噛み、目を閉じた。

「随分埃臭い奴だ、香水でもつけておけよ。オーデコロンで良ければ貸すぜ」

　そんな軽口と共に、男が舞い降りた。
　目を開くと同時に男の右腕が高くつきあげられ、激しい打撃音が聞こえた。男はセピアを見やり、口角を持ち上げた。

「悪いね、デートに遅れちまった。後でストロベリーサンデーでも奢るよ」
「は、ハワード・ロック……！」

　どうしてこいつは、いつもいつもピンチになると、こうして助けに来てくれるんだ。
　思わず顔を赤らめてしまう。ハワードは首を鳴らし、

「かくれんぼが好きなのかい、それとも夏の夜空を這う蠍に怯えているのかな？」
「貴公には、何が見えている？」
「プラネタリウムさ」

　ハワードはウインクすると、セピアに視界共有の魔法をかけた。
　そしたら、赤く蠢く影が浮かび上がってきた。それだけでなく、部下や市民の姿にも、赤い影が浮かび上がってくる。

「デススネークのスキル、【ピット】だ。熱を発する存在を感知するスキルでね、これなら姿が見えずとも、心で見る事が出来るってわけよ」
「一体いつの間にそんなスキルを……だが、これでキングのスキルも分かったぞ、【透明化】と【分身】か！」
「……気づかれては仕方あるまい」

　キングがつぶやくと、【透明化】を解除した。
　すると民家の屋根や物陰に、合計六名のキングが居た。先に倒したのは分身。行動を読まれていたのは、全方位からセピアの行動を見ていたからだ。恐らく、視界を共有しているのだろう。

「やはり来たな、賢者ハワード」
「ハーレムを知らん王様に、セピアの桃尻かじられるのが我慢ならないもんでね」

　軽口を交えつつ、ハワードはキングに指を突きつけた。

「不細工なマトリョーシカだ、とっとと一つに戻ったらどうだ？　まとめてどてっぱらに風穴開けてやるよ。それとも、一匹ずつ脳天にピアス穴付けるのがお望みかい？　今ならミスリル製のピアスでもサービスしてやるぜ」
「挑発には乗らん、ここは一度下がらせてもらおう。近衛兵団長セピア、必ずや貴様からレグザの石を奪い取る。そして必ずや、党首の悲願たる塔の魔人復活を果たしてやる。その時が賢者ハワードの最期だ、無力なる者は指を咥え、賢者の死にざまを眺めるがいい」
「……くっ……！」

　キングの挑発にセピアは胸を締め付けられた。
　キングは奥歯を噛み締めた。途端にレベルが上がり、ハワードはすぐさま【シードライフル】で狙撃した。
　だけどもメイスで弾き飛ばし、一瞬で撤退する。ジャック、クィーンに続いて、キングもレベルアップドラッグを服用したようだ。

「自分の命削ってまでザナドゥに従うか、そんなもんより万馬券に賭けた方が夢があるぜ」
「馬券外しておいて言うセリフではありませんね」

　アマンダが追い付き、呆れたようにため息を吐く。リサとクロノアは息を切らしながら、ハワードの素早さに驚嘆していた。

「いつも思うけど、あんた速すぎでしょ。一体何キロで走れんのさ」
「こいつは自慢だが、十キロを十秒ジャストで走った事ならあるぜ」
「次元が違いすぎる……流石はハワード・ロックです！」

　ちなみに時速換算だと約マッハ３である。

「さてと、ピロートークはここまでにしよう。セピアちゃん、キングが去り際に言っていたレグザの石と塔の魔人ってのは？」
「ああ……賢者である貴公と、元シスターのアマンダならば知っているのでは？」
「勿論。レグザの石がソムニウム家にある事も存じ上げておりますよ、賢者ですから」
「私も同じく、聖書にて熟読しました。ですが、改めて事情を伺いたいと思いまして」
「そうだな……貴公らには、話しておこう。このペンダントについて」

　セピアはペンダントを握りつつ、先程の戦いを振り返った。
　まんまとキングの策略にはまり、危うく死にかけた。ハワードが来なければ、今頃頭を潰されて死んでいただろう。
　……やはり私は、弱いな。