「くっ、殺せ！」と屈服した女騎士を拾ったので虐待することにした。

３０話 苦しむ姿を眺めるために傍へ行き、嘲笑った

　知らせを聞いて駆け付けたのは、つい先刻だった。
　遠征から帰ってきたセレヴィは、部下から両親の訃報を伝えられた。間違いであるのを願いつつ走ったが、そこに居たのは全身をめった刺しにされ、惨殺された両親であった。

　あまりにも惨い殺され方だった。まるで見せしめのような、何者かの警告が強く含まれているような気がした。
　両親は民から多くの支持を受けていたが、そのせいで貴族達から憎しみを買っていた。業を煮やした家が、厄介者を排除するために暗殺者を差し向けたのだろう。

　決して珍しい事ではない、人間界では当たり前に行われている愚行だ。

　両親の死に悲しむ間もなく、セレヴィには数多の不幸が降りかかる。父の死に乗じて貴族達が結託し、ラーゼフォン家に一斉攻撃を仕掛けてきたのだ。
　なし崩し的に家を継いだため、セレヴィは混乱の最中に居た。そんな状態で対抗できる力はなく、見る間に家は衰退していった。

　救いの手はどこからも来ず、一人、また一人と味方が去っていく。いつしか彼女は孤立させられていた。
　大事な人を奪われ、居場所も壊され、絶望の淵に立たされたセレヴィ。それでも貴族達は、彼女への攻撃を止めようとしない。

　一体、どこまで私を貶めるつもりだ。私から全てを搾取してもなお、まだ毟り取ろうというのか！
　もう嫌だ……もう死にたい……誰か、殺して……私を、殺してくれ……。

　　◇◇◇

　セレヴィは目を覚まし、肩で息をした。
　夢か……人間界での記憶だ。何もかもを奪われ、絶望の淵に堕とされてもなお、貴族達によって必要以上に攻め立てられた。尊厳を踏みにじられ、心を折られて……苦しかったな。
　嫌な夢を見たせいか、急に心細くなる。寒気よりも恐さで身が震え、涙があふれてきた。
　人恋しくて仕方ない。誰か居ないか？　マステマは？　恐る恐る辺りを見渡すと、大きな手が額に乗った。

「起きたか」
「え……？」

　低い声に驚き、目を見開いた。
　ガレオンが居たのだ。読んでいた本を閉じ、セレヴィの頬を撫でてくる。
　ガラス細工を愛でるような、とても優しい触り方だ。無意識にすり寄り、もっと撫でるようねだってしまう。ガレオンは拒否せずに受け入れ、撫で続けてくれた。

「熱はまだ下がらないか、よほど体力が落ちていたらしいな」
「……マステマは？」
「帰した。これ以上は時間外労働になるからな」
「時間外？　今は……夕方？」

　沈んでいく太陽が目に入る。一体どれくらい眠っていたんだろう、一日中寝ているなんて、初めてだ。
　ガレオンは額の濡れタオルを交換し、顔に浮かんだ汗をぬぐってくれた。

「夜勤者は少ないからな、お前に裂く人手はないんだ」
「それなら、なんでここに」
「お前が不調になったのは俺の監督不行き届きが原因だからな、その責任を取りに来たまでだ。明日は休日だし、時間を気にする必要もない」
「あれ……明日も仕事じゃ」
「魔王が有休をとって悪いか。明後日までの仕事は片づけておいたからな、何も問題はない」
「有休……！？」

　私のためにそんな事をしたというのか？　魔王が個人のために休みを取るなんて、あってはならない事だ。
　魔王は領地を守る義務がある、個人よりも、土地と民を優先しなければならない。こんな真似をしたら、民達から反感を買ってしまうぞ。

「魔王なら、私に構うな……お前の肩には、多くの人の命がかかっているんだぞ。そんな自分勝手な事をして、民の不満を買うような事をするな……！」
「お前は誰に意見を言っている、俺は魔王ガレオンだぞ。どうして奴隷どもの反感を恐れる必要がある。この世界では俺がルールだ、誰に文句を言われようが関係ない。文句があるなら、相応の手段でねじ伏せるまでだ」
「しかし……」
「そこまでごねるなら、黙らせてやる。女一人を守れん男が、大事な物を守れるものか。お前も救った上で領地も守る、俺にはそれが出来る力がある。だから黙って守られていろ」

　有無を言わせぬ迫力だった。そうまで言われては反論できず、セレヴィは掛布団を顔まで被った。
　……不覚にも、ガレオンをかっこいいと思ってしまった。
　まともに彼の顔を見れない。いいや、これはきっと病のせいだ。風邪で弱っているからそう思っているだけだ。
　ガレオンに特別な感情なんて持ち合わせてなんかいない、私は秘書で、ガレオンの騎士なんだ。そんな感情を抱いてはいけないんだ。

　でも今だけは、私だけの魔王でいてくれるのなら、甘えてもいいだろうか。
　ガレオンの袖をつまみ、引いてみる。すると彼は指を握り返してきた。

「体を起こせるか？　白湯を持ってきている、少し飲め」
「……飲ませてくれないか？」
「むせるなよ」

　ガレオンに水のみで飲ませてもらい、セレヴィは熱が上がるのを感じた。
　病のせいではない、彼に献身的に看病されて、幸せで熱くなっていた。
　奴隷なのに、魔王にこんな事をされて、罰が当たってしまうぞ。

「……サーカスは？」
「心配しなくてもフォローしておいた、休み明けに引き継いでやるから安心しろ」
「……ありがと」
「頑張った奴隷を気遣っているだけだ、礼を言われる筋合いはない」
「それだけじゃない……今まで助けてくれて、ありがとう。私を暗い闇の淵から引っ張り上げてくれて、ずっと支えてくれて……全部、分かっているから」
「妙な奴だ、誘拐犯に礼を言っているようなものだぞ。俺はお前の大事なラーゼフォン家を完全に潰した、両親の遺産を消し去った元凶だからな」

「ガレオンが攫わなくても、いずれは潰れていたよ。私ではもうどうにもならなかったから。もしガレオンが誘拐しなければ、私は騎士団からも追い出されていたはずだ……精鋭と言っても、騎士団は男性社会だ。ラーゼフォン家の名があって籍を置かれていたようなもの、その後ろ盾が無くなれば、騎士団で私の居場所はなくなる。ガレオンが魔界に連れてこなければ、私はきっと、路頭に迷っていただろう。だから……私を拾ってくれて、ありがとう。ガレオンのおかげで私はまた、生きる希望を見つけられたから」

　ふと、先ほどの夢を思い出す。
　両親は理不尽な暴力によって奪われた。いつだって運命は不条理で、セレヴィの大事な宝物を、嘲笑うように奪っていく。
　ガレオンも両親と同じように、魔界中の魔王たちから憎まれている。そいつらの手によってガレオンを奪われたら、今度こそセレヴィの心は砕け散るだろう。

「……死なないで、どこにも、行かないで……！」

　涙ながらの懇願に、ガレオンは小さく笑った。手を握られ、セレヴィは息を呑んだ。

「俺が死ぬ？　面白い冗談だ。頼まれずとも俺はどこにも行きやしない。お前の居る場所に、いつだって俺は居る。奴隷に許されているのはただ一つ、俺を信じろ」

　セレヴィは頷き、外を見た。
　新月の夜が、始まろうとしていた。