「くっ、殺せ！」と屈服した女騎士を拾ったので虐待することにした。

６１話 過去の女がどうしてここに

　午後の業務も終わり、ガレオンとセレヴィが仕事から解放された。
　城下町も宴もたけなわと言った様子で、屋台は畳み出し、飾りの明りも消え始めている。人々は祝日の余韻に浸り、最後のイベントを始めようとしていた。
　皇霊祭は祭りの終了と同時に灯篭を飛ばす。祭りで配られた灯篭にはマナを込めると火が付き、浮遊するギミックが仕込まれていて、淡い灯かりで灯された空はそれはもう幻想的な眺めとなる。
　告白するには、絶好のロケーションだ。
　ガレオンとセレヴィは灯篭を持ち、話を切り出すタイミングを計っていた。最初に切り出したのは……。

「時間があるなら、バルコニーに来い」

　ガレオンである。セレヴィの答えは当然「ｙｅｓ」、断る理由がない。

「先に行ってくれないか？　準備がしたいんだ」
「構わん」

　セレヴィは足早に去っていく。ガレオンは壁に寄りかかり、長い息を吐いた。
　セレヴィを誘うなんていつもの事だろうに、今日は異様に緊張してしまった。約束を取り付けた以上、もうガレオンは逃げられない。

「無論、逃げるつもりはないがな」

　セレヴィとの将来を考えた時、自然と風景が浮かんだ。イナンナとの夢を実現し、その景色を彼女と共に見る風景が。
　……セレヴィを選んだ事、イナンナはどう思うだろうか。

「お前への感情が薄れたわけではない、俺はお前を愛している。だがお前以上にあいつを……愛してしまったんだ」

　死んだ者では生きる者を支えられない。以前マステマから言われた言葉だ。
　まさにその通りだ。セレヴィとの時間の方が短いのに、イナンナ以上に彼女はガレオンを支えてくれているのだから。
　セレヴィを待たせるわけにはいかんな。
　拳を握り、ガレオンは待ち合わせの場所へ向かった。
　一方のセレヴィも、アバドンからタルトを受け取っていた。加えて紅茶セットも用意した上でバケットに入れてくれている。細やかすぎる気遣いだ。

「気分はどうアルか」
「凄くドキドキしているよ。……最悪の返事が来たらどうしようか……」
「紅茶に合うお菓子で何が好きアルか？」
「え？　ああ……スコーンかな」
「なら明日作っとくアル」

　アバドンが関係のない質問をしてくれたおかげで、肩の力が抜けた。
　箱を抱えて飛び出すなり、マステマとルシファー、それにノアが待ち構えていた。

「ガレオン様はもう待っていますよっ、急いで急いで」
「何、心配する事はないさ。私からも援護させてもらったからね」

　ノアとルシファーに背を押され、最後にマステマが服を直してくれた。

「慰めとか必要っすか？」
「要らないよ」
「ん、そんじゃ魔王倒しに行ってこいっす」

　マステマとハイタッチし、セレヴィはガレオンの下へ走っていった。

　　◇◇◇

　バルコニーにて、ガレオンはセレヴィを待ちわびていた。
　緊張で喉が渇く。男として重大な決断をしようとしているから当然か。
　懐に忍ばせた箱に手を当て、深呼吸する。急ごしらえだから、セレヴィが喜んでくれるかどうか不安だ。
　ノアの助言を受け、ガレオンはある物を探してセレヴィへの贈り物を制作した。彼女を自分の物にするに相応しい逸品だ。

「待たせたな」

　息を切らせてセレヴィがやってきた。大事に抱えたバケットから箱を出すなり、ややぎくしゃくしながら彼に突き出した。

「これは？」
「察しろ。皇霊祭では世話になった者へ、贈り物を渡すんだろう？」
「他の意味もあるが、分かっているんだろう」
「ぐっ、皆まで言わせるな、こっちはいっぱいいっぱいなんだ」

　証拠にセレヴィはいきなり箱を渡してしまった。本当は彼に一言二言伝えてからにしようと思ったのに、ガレオンを前にしたら全部吹っ飛んでしまった。
　勿論彼女の心境を察せないほど、ガレオンは鈍くない。礼をしながら受け取り、多くを語らなかった。

「開けても？」
「どうぞ……」

　セレヴィは息を呑み、ガレオンの顔色を窺った。箱の中身が現れるなり、ガレオンから簡単としたため息が零れる。
　セレヴィが用意したのは、いちごをふんだんに使ったタルトだ。彩にブルーベリーも散らし、艶出しのナパージュによって文字通り輝いて見えた。

「ほら、ガレオンっていちごとか好きだろう？　前にストロベリーパフェ食べてたし、それでこんなのとかどうかと思ってな」
「俺は一度もいちご好きだと言った覚えも、お前の前でストロベリーパフェを食べた覚えもないが？」
「ぎくっ」
「さて、どこでそんな情報を仕入れたのやら。アバドン以外にあの部屋を知っている者は他に居ないはずなんだがな」
「…………（滝汗）」

　思い切り墓穴を掘ったセレヴィだった。ガレオンも知った上でいじわるしているのだが。
　にしても、随分と俺の好みを研究してきたようだ。
　アバドンの手も借りたセレヴィは、ガレオンの趣向に合致したタルトを作っていた。それだけ自分を想ってくれた事には、素直に喜んでいた。

「タルトに免じて許してやる。それより、茶菓子には紅茶が必須だと思わないか」
「今すぐ用意させていただきます……」

　主導権をすっかりガレオンに取られ、言われるがまま用意するセレヴィ。でも緊張は大分解けてきた。
　ガレオンのために紅茶を淹れる時間は、セレヴィが一番好きな瞬間でもある。それはガレオンも同じだった。
　二人でタルトを分け、暫し歓談した。すると淡い光が照らし始める。

　気が付けば、沢山の灯篭が浮かんでいた。夜空にオレンジの光が流れていく景色は神秘的で美しく、つい息を呑んでしまった。
　見惚れるセレヴィの横で、ガレオンは灯篭を準備している。急いでセレヴィも用意し、一緒に飛ばした。
　二つの灯篭が、光の大河へ合流していく。セレヴィは見送りながら、唇を噛んだ。

「ガレオン、お前の中に彼女が……イナンナが居るのを承知で、大事な事を伝えさせてくれ」

　彼の手を握るも、振り払われる気配はない。強く握りしめ、ついにセレヴィは決意を口にした。

「お前が好きだ。私は女として、男のガレオンに恋してしまったんだ。だから私と……恋仲になってくれないか……？」

　言葉としては短く、しかし大きな意味を込めた言葉だった。ガレオンは噛み締めるように目を閉じ、セレヴィの肩に手を置いた。
　セレヴィに先に言わせてしまった大事な言葉を、今度はガレオンが返す番だ。セレヴィは彼の言葉を待ち……ふと、彼の視線が別の方を向いているのに気付いた。

「ガレオン？」
「……馬鹿な……なぜ……」

　彼の視線は階下に向いている。追いかけると、そこにはうすぼんやりとした、女性の影が彷徨っていた。
　どこか戸惑っている様子の女性を、ガレオンはよく知っていた。
　一まとめにされた金と銀のメッシュの髪、日焼けした褐色肌に凛々しい面立ち。今日までずっとガレオンを支え続けた、大事な人だった。
　ガレオンはバルコニーから飛び出した。セレヴィも急いで彼を追いかけ飛び降りる。
　着地直前に風魔法で勢いを殺し、最短距離を走り抜ける。ガレオンは驚愕した顔で、女性と向き合っていた。

「なぜ……ここに居る……」
『お前、もしかして……アスタか？』

　ガレオンをそう呼ぶのは、セレヴィが知る限りたった一人しかいない。
　彼と共に激動の魔界を駆け抜けた、イナンナ・レ・アシュトレトだった。