「くっ、殺せ！」と屈服した女騎士を拾ったので虐待することにした。

６３話 かつての借金を返してもらう

　セレヴィは支柱のような巨岩の上に連れてこられていた。
　周りは崖で逃げ場がない。それ以前にヒガナが陣取っていては、下手な動きもできなかった。

『ああ、そんなに恐がらなくて大丈夫。まだ君には生きていてもらうから、安心してくれ』

　ヒガナは優しく言いながら、セレヴィに顔を近づけた。一見、ほっとするような、優しい面立ちをした鳥だ。
　しかしセレヴィは見抜いていた。ヒガナの内にどす黒い感情があるのを。まるでこの世の悪意を全部煮詰めて凝縮したような、底なしの醜悪さが隠れていた。

『ノアとの邂逅はどうだったかい？　人間界で唯一、君の大事な人を連れて来たのだけども。喜んでくれたかい？』
「それに関してだけは礼を言っておこう、ずっと騎士団に居続けてもノアのためにはならなかったろうしな。だがそれとこれとは話が別だ、ノアを誘拐した目的はなんだ？」
『君に喜んでもらうためさ。勿論彼女にも。とはいえ直接渡すわけにもいかないからね、自然な形で彼女を受け取ってもらうために、ちょっと細工させてもらったよ。どれだけ遠くに居ても君を感じられる力を与えたんだ。多少の希望を持たせないと、魔界であの子は生きていけないだろうからね』

　ヒガナの目的が見えない。そうする事で奴に何のメリットがあるんだ？
　奴が起こした先々の行為から、ガレオンに悪意を持っているのは明らかだ。しかし奴の行いには……。

『無駄が多い、そう考えてるんじゃないかな？　心が読めるわけじゃないよ、確かに遊びが過ぎるからねぇ。でもそれこそが目的でもあるのさ。効率よく計画を立てても何にも面白くない。湖に適当に小さな石を投げたら、とても大きな波紋が広がった。そんな光景を見るのが凄く楽しいんだ』
「……つまり貴様は、単なる遊びでガレオンに嫌がらせを仕掛けたと」
『その通り』

　ヒガナは臆面もなく言い放った。神秘的な見た目に反し、中身はあまりにも稚拙な愉快犯。己の愉悦のためだけに人の人生に取り付き、吸い取る昼のような奴だ。

「趣味が悪すぎるな、理解できない」
『誤解しないでくれよ。人が喜んだり、幸せを感じる姿を見るのも趣味なものでね。ノアと再会してから君はとても楽しそうだったじゃないか。ガレオンもつられて嬉しそうにしていたし、仕事も捗ってガレオン領はより発展した。その様を見守るのは堪らなかったね。何しろやった事は小娘を連れて来ただけ。それ以外何もしてないのに、世界の方から思い通りに動いてくれるんだ。万能感と全能感で脳汁が迸って大変だったよ』
「…………」
『それで君とガレオンは互いに惹かれあい、ついには一歩進んだ関係になろうとしていた。まさしく幸せの最高潮、物語のクライマックス。本当に壊すのがもったいない位の瞬間を……突いて粉みじんにするのがすっごく……快感なんだよねぇ』

　ヒガナは酷く歪んだ笑みを見せた。

『単に貶めるだけじゃ満足できないんだ。希望を与えた後、それを目の前で壊してこそ、より深い絶望に堕ちていく。その様を見るのがとっても、とってもとってもとぉ～っても大好きなんだよ。愉悦を味わうためなら、どんな苦労だって惜しまないよ。作った物語のために自分が悪役になるのも構わない。全ては最高の愉悦のために！』
「イカれた鳥め、へどが出る。お前のような醜悪な者に、ガレオンを弄ばれてたまるか」
『ではどうするのかな？』

　セレヴィはナイフを出し、ヒガナに立ち向かった。
　風で背中を押し、一気に懐へ飛び込む。無防備なヒガナの腹へ切っ先を突き立てるも、

『おや、何をしたのかな？』

　予想していたが、全然効いていない。剣を置いてきたのが悔やまれる。
　魔法で突風を繰り出しても、ヒガナは微動だにしなかった。それどころか、軽い羽ばたき一つでセレヴィは転ばされた。

『ほらほら、あんよは上手』

　ヒガナは完全にセレヴィを舐め切っている。煽られるままセレヴィはナイフを振りかざすが、戦いにすらならなかった。
　貧弱な武装、絶望的な力量差、セレヴィに勝てる見込みはない。それでも、戦わない理由にはならなかった。

『理解に苦しむね、大人しく魔王様の到着を待てばいいのに、どうして足掻こうとするのかな』
「騎士だからだ」

　無抵抗のままでは、ガレオンの誇りに余計な傷をつける。何より……彼の妃になろうとする者が巨悪を前に屈するなど、許されるはずがないんだ。

「貴様の所業でガレオンが悲しむなど黙認できるものか。例えお前に勝てる可能性が万に一つなくとも、私は武器を取らねばならん。ガレオンから下賜された誇りと、父と母から受け継いだラーゼフォンの魂に賭けて！　彼のために私は立ち向かわねばならぬのだ！」
『ふぅん。どうでもいい意地を張るものだね』

　ヒガナは面倒そうに、セレヴィを捕まえようと動き出した。
　刹那、ヒガナの頭上から雷が落ち、巨体が地に伏せた。更に、横っ面へ木刀の一撃が入り、岩から叩き落される。

「ふん、大した魂だ。だが悪くない、そうでなければ俺の傍に置く価値はないからな」

　セレヴィの前に木刀を担いだ男が立った。他でもない、最強の魔王ガレオンだ。
　セレヴィの胸に希望の灯火が灯った。ガレオンはセレヴィを背にし、

「おい！　とっとと飛んでこい。貴様の遊びに付き合うつもりなど毛頭ないんだ」
『つれないね、せっかくの再会なんだから、もう少しだけふざけあおうじゃないか』

　ヒガナは悠々と戻ってきた。ガレオンから二撃も受けているのに、ダメージが全く入っていない。

『贈り物は思ったより堪能してくれなかったみたいだね。もっと時間をかけてから来ればよかったのに。久しぶりのイナンナはどうだったかな？』

　早速ヒガナは揺さぶりをかけてきた。奴の挑発はセレヴィにも通じてしまい、一瞬彼女の心が揺れた。
　だが、この魔王には通用しない。

「言ったはずだ、貴様とじゃれあうつもりはないと。大昔の借金、耳をそろえて返してやる」

　木刀を突き付け、宣言する。イナンナの悲劇は繰り返さない、セレヴィも奴隷達も、全員必ず守りぬく。
　大事な人をもう、失ったりするものか。