もしも北欧神話のワルキューレが、男子高校生の担任の先生になったら。

２７話 立ち上がれ、教師として

　靄を潜り抜けるなり、すぐに別の空間が視界に広がった。
　やわらかいカーペットに転がり込んだ浩二は、半身を起こした。
　つれてこられたのは、随分とかび臭いにおいがする場所だった。天井まで到達するほどに積まれた本棚と、ぎっしり詰め込まれた書物が並んだ、図書館のような場所だ。宙に浮くランプが薄明るく図書を照らし、本の背表紙を映している。
　床に散らばった本を崩しながら、浩二は立ち上がった。

「琴音、居るか？」
「うん……ここだよ」

　琴音は浩二の服を摘み、身を寄せてきた。
　ここがヘルの根城らしいが、地獄の支配者にしては大人しい場所だ。浩二は空飛ぶランプをひとつ捕まえ、明り取りにした。

「ここ、どこだろう……」
「……俺が聞きたいよ」

　浩二は本棚を照らし、背表紙を見てみた。
　本は全て、古代ノルド語で書かれていた。普通なら、まず読むことすらかなわないような物のはずだが……。

「……ムスペルヘイム、の書？」

　背表紙の文字が、浩二には読めた。試しに本を取り開くと、こちらもまた、同じく読める。内容は難解すぎるが、部分部分で分かる所がある。この本はどうやら、北欧神話の地獄に引き込む呪いの書物のようだ。
　一度だけ、ばるきりーさんから同じような本を読まされた事がある。けどその時は一文字たりとも理解できなかった。
　浩二は手当たりしだいに本を読み、その全てが理解できた。なぜだ、なんで急に読めるようになったんだ？

「いきなりどうしたのこうちゃん？」
「いや、それは……」

　気味が悪かった。記憶にないのに、ここの本は全部、一度読んだ記憶があるからだ。しかしその記憶は浩二の物ではない。誰か別の、何者かの記憶が交じり合っていた。
　誰だ、俺の頭にいるのは。

「ここの本だから、読めるのさ」

　頭に直接、ヘルの声が響いてきた。浩二は本を捨て、身構えた。

「ここは、オーディンの隠し書庫という奴だ。ここにある本は全て、オーディンでなければ読み解けない代物でな」
「そんな本、なんで俺が読めるんだよ」
「特異点だから。それ以外にあるまい」
「……特異点って、なんだよ？　それとこれと、何の関係があるんだ」
「それを知ってどうする？」

　ヘルははっきりと、浩二の発言を切り捨てた。
　浩二は警戒し、一歩後ずさった。その足元に、どこからともなくナイフが飛び、床に突き刺さった。
　ナイフが刺さった場所は腐食し、朽ちていく。背筋が冷え、浩二は息を呑んだ。
　いきなり、殺しにかかってきやがった。

「そうだな、では、ゲームをしてみようか」

　室内に、指を鳴らす音が響いた。直後、大量のナイフが浮かび上がり、浩二と琴音を取り囲んだ。

「このナイフは、しめて千本はあるかな？　一本ずつ撃ちだすから、避け続けてみろ。生きてここまで来れたら、褒美に教えてやろう」
「悪趣味……何様のつもりだお前」
「口の利き方には気をつけるといい」

　いきなり後ろのナイフが飛んできた。ギリギリで回避した浩二は、琴音を抱き寄せた。

「本当なら、この場に来た瞬間殺してもよかったのだよ。だがそれでは興ざめでつまらんからな、少し、遊んでやろうと思ったまでだ。忘れるな、貴様らの命は、吾の内にある事を」
「っぐそ！」

　どのみち逃げ場はない……前に行く以外に、浩二に選択肢はなかった。
　浩二は琴音を抱え、ナイフの雨に身をねじ込んだ。
　掠りでもすれば肉体が腐り落ちる刃を避け続け、浩二はヘルの居場所へと走った。限界以上に神経を尖らせ、ナイフ一本一本の動きを先読みし、着実に距離を詰めていく。
　しかし浩二はよくても、琴音は避けきれず、一本が彼女のブレザーの裾を掠めた。すぐさま服が腐食し、皮膚にまで浸透しようとした。

「くそっ！」

　浩二は琴音からブレザーを剥ぎ取った。その隙に浩二の背後から、三本のナイフが飛んでくる！

「なめんなっ！」

　ナイフを蹴り飛ばした浩二だが、靴が腐り始めた。すぐに靴を脱ぎ捨てるも、今度は浩二のブレザーにナイフが掠り、腐食していく。
　少しずつ、こちらの身につけている物がそぎ落とされていく。自分のブレザーを捨て、浩二は唇を噛んだ。
　どうすればいい。浩二は辺りを見て、ふとナイフが刺さった本を見つけた。本は腐っておらず、そのままの状態を保っている。ここの本はどうやら魔法によるプロテクトがかかっているらしい。
　……賭けるしかない。
　浩二は、走りながら近くの本を拾い上げた。

「うっおおおおおおおおおおおおおおおらぁあああああああ！」

　そして琴音を抱え上げ、本でナイフを叩き落としながら一気呵成に走り出した！
　飛んでくるナイフを本で片っ端から叩き落とし、ヘルの下へと突き進む。決死の覚悟で走っていくと、開けた場所が見えてきた。
　あそこだ、あそこがゴールだ！
　後ろで最後のナイフが飛んでくる。浩二は振り向きざまに本を投げつけ、最後のナイフを打ち落とした。

「ま、前！」

　琴音の警告に振り向き、浩二は目を見開いた。追加でナイフが一本、浩二に飛んできたのだ。もうナイフを弾ける物がない……避けられない！

「……諦め、るかぁっ！」

　浩二は最後の力で、無理な姿勢のまま前へと飛んだ。ナイフの軌道から寸での所で逃れ、無様だが、広場へと転がり込む。
　琴音が腕から落ち、床に倒れた。服は多少乱れているが、ナイフは一本も掠っていない。どうにか守りぬけた。
　安心する浩二だが、すぐに考えを改めた。状況は、悪くなる一方だから。

「ヘルに、近づいちまったな……」

　どのみち、ヘルならどこにいようが察知してくるだろうが。
　重い体に鞭を打ち、浩二は立ち上がった。

「人間にしてはしぶといな、浩二。伊達にラーズグリーズの師事を受けているわけではないか」

　ヘルは感心したように言った。

「何もかも、思い通りにさせてたまるかよ。それより、ゲームは俺の勝ちだ。ザマミロ」
「ゲームは確かに貴様の勝ちだな。ほめてやろう」

　浩二のせめてもの抵抗は、ヘルには効果がなかった。

「なら、約束は守ろう。その程度の礼節は果たしてやろうぞ。こちらへ来い」

　室内を飛んでいたランプが整列し、道を作った。ランプが作る道の先はぼんやりと光り、広いスペースがあるのが伺えた。
　分かる。あそこに、ヘルが居る。俺を待っている。浩二は意を決し、琴音の手を取った。

「行けるか？」
「うん、大丈夫」

　琴音は気丈に頷いた。浩二は息を整え、歩を進めた。
　程なく、円形の広場に到着した。広場には婉曲したテーブルと椅子が並べられ、中央に巨大な台座が安置されており、そこにヘルが座っていた。

　ヘルは冷徹な印象を受ける女だった。上半身だけを覆う鎧に漆黒のマントを羽織っており、足は死体のように腐っている。微笑を称え浩二を伺う目は、獲物を狙う猛禽類のようでもある。
　ただ、浩二はヘルよりも、後ろに刺さっている槍に目を奪われていた。

　浩二の二倍はあるであろう、非常に長い槍だった。エメラルドのような深緑の柄は光を吸い込んで艶かしく輝き、気品に溢れている。穂先は透き通った水色をしており、クリスタルを連想させる形状になっていた。宝石で造られたような美しい槍。見た事はなくても、槍の銘が、浩二の頭に浮かんできた。

「……グングニル」
「左様。これがオーディンの槍、グングニルだ」

　ヘルは底冷えするような声で、浩二を歓迎した。細い指でグングニルを撫で、慈しむように眺めた。

「どうだ、美しい物だろう。吾は様々な武具を見てきたが、これほどまでに美しい武器は他とないぞ」
「……もう、手に入れていたのか」
「そうだ。まぁ、手に入れたといっても、吾ではこれを使う事ができぬ。貴様がいなければ、この槍は本来の機能が戻らないのだ。
　さて、与太話はこれくらいにしよう。死ぬ前の土産として先ほどのゲームの褒美をくれてやる、貴様の質問に、いくつか答えてやるぞ。さぁ、なんでも尋ねるといい」

　妖しく笑うヘルに、浩二は尋ねた。
　ヘルは獲物を弄び、楽しんでいる。自分の力に絶対の自信を持っているから、浩二をすぐに殺さず、転がして遊んでいた。
　浩二が出来る唯一の抵抗は、少しでも時間を稼ぐしかない。

「お前、それを使ってどうするつもりだ、何を目的として、オーディンを襲ったんだ」
「目的など単純だ、元々は、ユグドラシルを手に入れるためにこの槍を欲したのだ」

　ユグドラシル、北欧神話の世界の舞台である、超巨大な世界樹の事である。

「吾はニブルヘイムを統括していた者だが、どうにも吾には手狭でな。吾にふさわしきは広大なる世界、あんな薄暗い最下層の世界ではないのだ。だからより広い世界、つまりはユグドラシルを手にいれ、支配したかった。そのためには、強大な力が必要となる。だからオーディンの持つグングニルを欲したわけさ。
　だが今は、さまざまな世界が交じり合った統合世界が目の前に広がっている。こいつを手に入れれば、ユグドラシル以上の世界が手に入る。この世界を思うままに動かせると思うと、興奮してこないか？　吾はこの世界を吾が物としたいのだ。だからこの槍が欲しい。簡単な事だ」

「……ようは、世界征服かよ。神様の癖に、俗っぽい欲求だな」

「何を言う、神とて欲はあるものだぞ？　ギリシャのゼウスを見てみろ、奴は己の性欲にかまけて幾人もの人間をたぶらかしただろう。インドのシヴァを見てみろ、奴は妻との結婚を反対された時、八つ当たりで世界を焼いたのだぞ。各々の世界の最高神ですら、このような俗欲に塗れているのだ。ならば吾が世界を求めて力を得ようとするのも、至極自然だと思わないか？」

　ヘルは当然のように言い放った。あまりに身勝手な欲求に、浩二は苛立った。

「……それと俺に、どんな関係があるんだよ」

　浩二は言葉の中に、静かに怒りを込めた。

「それを使うのに、俺が必要なんだろ？　特異点とかいう、俺が。なんで俺を狙い続ける、特異点って何だ。約束は守るんだろ、答えろ、ヘル」
「そう焦るな。教えてやるから、大人しくしていろ」

　ヘルはゆっくりと首をもたげた。

「この世界の成り立ちについては、ラーズグリーズから聞いただろう？　だが奴の話では、奴自身も知りえない裏話がある。
　多数の世界が結合する瞬間、全ての世界は一度、グングニルに集まり、切っ先に触れた。その接地面自体は針先程度だが、そこに偶然、一人だけ、かぶさった幼児がいたのさ。
　グングニルに触れた人間には、ほんの僅かだが、力が流れ込んだ。記憶にはないか？　たとえば……本来使えないはずの物が使えたり、相容れない存在に指示を下せたり。まぁ一番わかりやすいのは、読めないはずの本が読めたりとかかな？　オーディンの、隠し書庫の本がな」
「…………」

　浩二の脳裏に、いくつかの記憶が浮かんだ。
　浩二はヴァルハラにおいて、オーディンにしか使えない武器を使う事ができた。リンドブルム騒動では、明らかに浩二の呼びかけに、ワルキューレ達が応じていた。ここの本も、オーディンの手がかかった物だから、浩二は読む事ができた。
　何よりも、ばるきりーさんの行動。あの人は浩二が命令した事に対し、逆らう事無く素直に応じ続けていた。

「あるようだな、思い当たる節が。限りなく弱いが、貴様の中には、グングニルを介してオーディンの力が流れ込んでいる。だが重要なのはそこじゃない。世界が交わる瞬間、グングニルは大量の力を放出した。本来なら放出した力はグングニルが回収するのだが、その際に、人間のような不純物に混ざってしまったせいで、本来戻るはずだった力が人間の中に留まってしまったのさ。これが何を意味するかわかるか、室井浩二。
　オーディンの力として、貴様にグングニルの力が宿った。それが真相だよ。ほんの僅かでも力が戻らなければ、グングニルは機能しない。いわば貴様は、グングニルの一部とも言うべき存在なのだ。この世界を作った槍の一部が、貴様なんだよ」

「…………」

「貴様を殺せば、貴様の中の力がグングニルに戻るのだ。故に私は貴様を狙っていたというわけだな。グングニルが戻った暁には、生身の体を取り戻し、世界を我が物にする。そのために貴様が必要なのさ」

　自分がグングニルの一部。世界が統合した瞬間、槍に触れた者。それが、特異点の真相。己の手を見て、浩二は握りしめた。
　多少なりとも、衝撃はある。しかし、思うほどの物ではなかった。

「……だとしても、俺は俺だ」

　結衣の言葉が、力になる。結衣は言った、俺らしく生きろと。どんな力があろうとも、他の人と違おうとも、俺は俺なんだ。
　結衣のおかげで、自身を素直に受け入れられる。

「特異点だろうが、俺である事に変わりはない。そう、言ってくれた奴が居るんでな」

　浩二は静かに言い、ヘルを睨んだ。
　ヘルは、僅かに苛立ちを見せた。見下していた人間に言い返された事で、奴のプライドが、刺激されたらしい。

「気に食わぬ目だ。人間ごときが克己し、憎しみを乗り越えおって……気に入らん、気に入らん……気に入らん！　吾が長い時をかけて円熟させた憎しみ、なぜ消し去った！」
「どういう事だよ、それ」
「しれた事、グングニルを復活させるためだ。グングニルを復活させるには儀式が必要でな、贄を長い時間、強い感情に狂わせた上で殺し、その心臓を捧げねばならんのだ。
　そのために私は、貴様に強い憎しみの感情を与え続けたのさ。
　貴様がグングニルの贄にふさわしくなるよう、一体どれほどの年月をかけたと思っている。貴様が憎しみを抱き、力を蓄えられるよう整えるのに、どれだけの苦労を重ねたと思っているのだ！　なけなしの魔力を使い、人間どもを操るのに、どれほどの血を吐いてきたか、貴様に分かるのか！」
「……人間を、操る……俺の、憎しみ……！」

　浩二の頭に、一瞬にして血が上った。

「まさか……まさか！　天木を追い詰めた連中を扇動したのは……！」
「そうだよ！　吾だ！　貴様が憎しみを抱いてくれるよう、念入りに根回しを重ねたのだよ！」
「……お前が、天木を、殺したのか……ヘルゥゥゥゥッ！」

　ヘルはその手に、炎の剣を生み出した。

「貴様のせいで、吾はグングニルを使えずにいる。失った血肉を、未だに取り戻せずに居るのだぞ！　目の前に血肉を取り戻す力があるのに、こんな血肉の通わぬ傀儡の、仮初の体に甘んじているのだ！　この屈辱が分かるか？　肉体を持たぬ存在などゴミも同然なのだ！　吾はヘル、極寒地獄の支配者！　頂点に立つ者だ！　それがこんな虫けらのような体に甘んじるなど、あってはならんのだ！
　そのために一体、どれだけの苦労を重ねたと思っている……貴様の心を憎しみに染めるために、何年もの歳月を重ねたと思っている！」

　ヘルは執念に満ちた目を向け、浩二に剣を向けた。

「我が悲願の為、その身をよこせ特異点！　吾が受けた屈辱を、倍にして返してくれるわ！」
「……そんな自分勝手な理由のために、お前は何をしやがった！」

　浩二は怒りのまま、ヘルに叫んだ。
　こいつのせいで、結衣は殺された……身勝手な理由のせいであいつは死んだ！　浩二が許せるはずがない。
　こいつは、結衣の仇そのものだ！

「憎しみが沸騰したな」

　ヘルの顔が、急に笑みで満ちた。
　刹那、ヘルの姿が消える。炎の残渣が軌跡を作り、ヘルが動いたのを物語る。
　浩二の首元に、炎の刃があてがわれた。ようやく気付く頃には遅く、熱を持った切っ先が、喉笛を切り裂こうとしていた。

　ヘルの狂喜に満ちた顔が、視野いっぱいに映る。浩二の頭に、明確な死が浮かび上がった。
　次の瞬間、空間が破れ、高速で槍が飛んできた。槍はヘルと浩二の間に割って入り、床を打ち砕く。
　そして間髪入れず、銀の影が現れて、

「ぬぅおぉあぁっ！」

　ヘルの横っ面に、渾身の拳を叩き込んだ。

「助けに来たぞ……我が生徒よ！」

　生徒の危機を救うべく、最高の教師……ばるきりーさんが、ここに降臨した。