青春聖戦 ２４年の思い出

第109話 千野と夏合宿

憧れの先輩の引退から早くも１ヶ月。


新体制となった野球部は夏の合宿へと向かっていた。


長野県の山奥で灼熱の中で行われる合宿は例年脱落者を出す過酷な練習が待っていた。


祐輝は既に野球ができない。


無理に過酷な練習に参加する事はなかったが、グラウンドに着くとそこには千野が待っていた。



「おお！！」
「あ、千野さん！！」
「１０００本ノックやってやるよ。」




祐輝は練習の手伝いをするつもりだった。


しかし千野の誘いを断る気が起きなかった。


たまらず「お願いします」と大きな声で話した。


千野は早速バットを持ってきてノックを始めた。


言葉の通り１０００本捕球するまで終わらない。


先輩の女子マネージャーがカウントする。


合宿開始１５分後の出来事だった。




「じゃあ行くぞ。　捕らなきゃ永遠に終わらねえからな。」
「はい！！」




周囲でけんせー達が怯えながら見ている。


他の選手達は通常練習を始めている。


そんな中で千野のノックが始まった。


強打者としてチームを勝利に導いてきた千野が放つ打球は凄まじかった。


気温はなんと４０度。


立っているだけで気を失いそうな温度の中で祐輝はユニフォームを泥だらけにしてボールへ飛びついていた。


仲間達が休憩を取る合間も祐輝と千野だけはノックを続けていた。




「頑張れ祐輝！！」




けんせーが声をかけると祐輝は少し嬉しそうにしていた。


それに続く様に大熊達も祐輝に声をかけていた。


休憩が終わり、練習に戻る時も仲間達が祐輝の背中をグローブでトンっとタッチしていく。




「はあ･･･はあ･･･みんなありがとう･･･」




既にノック開始から１時間。


体力は限界にまで来ていた。


だが瞳だけは千野をじっと見ていた。


ボールケースに入っているボールを全て打ち尽くすと一度休憩をした。


女子マネージャー数人がボールを拾っている僅かな時間だけ水を飲んでいられた。


すると千野が隣に来ると肩をポンポンと叩いて笑っていた。




「お前に初めてあった日のタイマンを思い出すな。」
「同じ事考えていましたよ。」
「俺は久しぶりに気に入ったやつが入ってきたって嬉しかったよ。」
「自分も初めて尊敬できる人に出会えましたよ。」




あの日の事は忘れない。


祐輝の中で眠る何かが戦いたがった。


しかし千野はあまりに強かった。


そして男としてここまで尊敬できる存在にも初めて出会えた。


やがてボールを拾い終えると２人は互いに離れていった。


祐輝は自分の肩に赤いシミができている事に気がついた。




「血か！？」




確かそこは千野が触った場所だ。


長時間バットを振り続けている千野の手は皮が剥けて血を流していた。


そんな表情見せる事なく励まして、またバットを握っている。




「本当に惚れるなあ･･･大変なのは俺だけじゃないって教えてくれたんですね。」




自分だけが大変だと思っていた。


周りを見ると灼熱の中で仲間達が一生懸命に練習をしていた。


前を見ると千野がバットを握っていた。


祐輝は少し微笑むと湧き出る力を抑えられずにいた。