【完結】王位に拘る元婚約者様へ

22話 噂と味方

「「聞いた？あの噂。」」

「「「ええ。でも本当なのかしら…。」」」

「「本当らしいわよ？王女殿下の自室から、王太子殿下が出てこられたところを見た子がいたのよ。冒険者リエラの魔法によって拘束された状態で、部屋から強制的に追い出されてたって！」」

「「「あの方が魔法を使ってまで追い出したのなら、事実の可能性が高いわね…。」」」



　翌朝。
　使用人達が王城のいたる所で話をしていた。内容は昨日、ジルファーがゼーファ様の命を狙ったことについてだ。
　勿論ゼーファ様自身が流した訳ではなく、ゼーファ様に味方する優秀な貴族によって広められている。

　私はゼーファ様の部屋へと向かいつつ、城内の様子を窺った。
　使用人達の話題は、『王太子殿下が王女殿下を殺害しようとした』という話で持ち切りだ。
　この噂を聞き、ジルファーに付いていた一部の貴族は、中立になることを決めた。つまり、ジルファーに味方する貴族が少し減ったのだ。これはゼーファ様側にとっての朗報と言えよう。
　当然こうなることを分かっていた上で噂を流したが、ここまで上手くいくとは思っていなかった。ジルファーが王になることに疑念を持つ貴族は、想定より多いということなのだろう。



「ゼーファ様。噂は順調に広まっているようね。」

「その事なのだが…。あの噂を聞き、妾の下に付きたいと言うものが増えたのじゃ。しかし妾も本当に味方にすべきかを、見極めなければならぬ。」



　ゼーファ様の言うことは尤もだ。『ゼーファ殿下の下に付きたい』と嘘を吐き、こちらの内情を探らせる、或いはゼーファ様を油断させて暗殺するなど、ジルファーがこの機を狙い、刺客を送ってくる可能性も十分にある。どのような貴族であっても、警戒を絶やさないに越したことはないのだ。



「そこでじゃ。貴族達に会い、直接真意を確かめることにした。妾に付きたいと言ってきた貴族は、下級貴族を含め七家。妾が問題無いと判断したのは二家じゃ。残りの五家は、話をするまで信頼に足らぬ。」



　そう言って私に見せてきたのは、その五家の名が書かれた一枚の紙だった。
　貴族の名の中に、よく知る人物の名があった。



「……少なくともスレードル侯爵は、信頼に足ると思うわよ？」

「…何故そう思う？」

「私の取引相手だからよ。魔物の素材の買取や護衛依頼など、良い関係を築いているわ。」

「しかしそれは冒険者リエラが相手の場合であろう？妾相手ではどうなるか…。そもそもスレードル侯爵は、中立を守ってきた貴族じゃ。急に妾の味方をしようというのが引っかかる。」



　ゼーファ様はスレードル侯爵の行動に違和感を覚えている様子。
　だが私としては、侯爵が味方に付くのはかなり心強い。財力面でもそうだが、彼の商人としての知識・技量は、貴族相手にも通用する。彼ならば、必ずやこちらが有利な状況になるよう、物事を運んでくれるはずだ。



「そう難しく考える必要はないと思うわ。彼は自分に利がある方へと動く『商人』よ。ゼーファ様が王位継承争いに勝つと踏んだから、このタイミングで動いたのでしょう。」

「……。」

「ゼーファ様が気になるのなら、私はこれ以上何も言わないわ。自分の目で確かめてから判断するのも、大切なことだもの。」

「…そうじゃな。」



　そうして数日おきに、五家の貴族と会うことになった。場所は新たに用意された、ゼーファ様の執務室だ。ジルファーの仕事を代わりに行うにあたり、執務室があった方が良いと、国王陛下が判断されたらしい。



「ふと思ったのだけれど、国王陛下からは何も無いの？」

「昨日手紙が届いた。内容は、『身体に異常はないか』『護衛を増やさなくて大丈夫か、』『無理をしていないか』などな。心配してくださっているようだが、決して王位継承争いから降りろとは書かれていなかった。」

「…ゼーファ様の意志を尊重してくださっているのね。」

「妾からは、感謝とともに問題は無いと返しておいた。勿論護衛の増員も必要無いとな。」



　ふっ、とゼーファ様は私に笑いかけた。私が居れば護衛は必要無いと言いたいのだろう。それだけ私を信頼してくれているということだ。期待には応えなければ。



「手紙には、『困ったことがあれば何時でも協力する』とも書いてあった。父上には遠慮なく相談できそうじゃ。」

「陛下はゼーファ様に味方するようね。」

「国王という立場上公言はできぬが、手紙を読む限りそうなのであろうな…。ありがたいことじゃ。」



　確定ではないとはいえ、国王陛下がゼーファ様を次期国王にと考えているとは…。
　だが陛下ならば『次期国王をゼーファに』と考えるのも納得だ。

　ゼーファ様と国王陛下のお考えを予想していた時、扉の外に居た護衛がノックをしてきた。



「ゼーファ様、お客様です。」