【完結】王位に拘る元婚約者様へ

最終話 償いとその後

　──翌日。
　玉座の間にて、馬鹿王子ジルファーへ罰が下される日となった。
　以前と同じように玉座には国王陛下が、その左隣には王妃陛下が、右隣にはゼーファ様が座っている。当然、私はゼーファ様の後方で控えていた。
　玉座の階段下には、中央を避けて貴族達が左右に立っている。



「此度の罪人を入れよ。」

「はっ！」



　陛下の命令で、馬鹿王子が玉座の間に入ってきた。俯き、ふらふらと前へ歩いてくる。満身創痍といった様子だ。おそらく私の魔法の影響だろう。



「罪人ジルファーよ。貴様は《悪魔族》を呼び出す召喚魔法を行わせた上、その罪をゼーファやリエラ殿に着せようとし、さらには逃亡を図った。……何か言うことはあるか？」

「と、逃亡は誰かが勝手に、私を転移させただけです…！」

「リエラ殿によれば、貴族が転移させたことを貴様は知っていたようだが？」

「っ……それは…、そのようなことを行う貴族に、心当たりがあっただけで……。」



　馬鹿王子にしては見事な言い訳だ。陛下も逃亡までは罪に問うつもりはないだろう。
　故にこの言い訳を認めることにしたようだ。



「……逃亡を図った事については、あの者が独断で行った可能性もあろう。だがそれ以外の罪については、言い逃れできぬぞ。」

「…っ……はい…。」



　もう逃げることは叶わないと悟ってか、馬鹿王子はあっさりと罪を認めた。
　抵抗する様子がないどころか、必死に苦痛に耐えているように見える。私の魔法で魔力回路を傷付けられた痛みを、周囲に気付かれまいと耐え隠しているのだろう。
　外傷は何も無いにも拘わらず、激痛が続く。それが魔力回路損傷の影響だ。
　約一日経ってようやく激痛から解放されたかと思えば、一時間後には再び魔法が発動されるようになっている。そして一年間はこのループから逃れられない。



「これより、ジルファー・アンドレイズに罰を言い渡す。証人はこの場にいる者全てだ。」



　この言葉に、王妃陛下やゼーファ様含め貴族達が頷いた。
　そして陛下が立ち上がり、馬鹿王子を見下ろす。



「ジルファー・アンドレイズを廃嫡とし、監視の下、辺境での強制労働とする。」



　陛下のこの決定に、誰も異論は無い様子だった。息子に対する陛下のせめてもの情けだと、皆が理解していたからだ。
　強制労働は死刑より軽く、終身刑よりも重い。奴隷のようにこき使われ、労働の場所によっては死に至る場合もある。さらに個人に対する監視を付けるとなれば、より辛いものとなるだろう。逃げ出す事など絶対にできないのだから。

　そして馬鹿王子が不審な動きを見せればすぐ分かるように、ヴィーレに頼んで彼女の配下の《悪魔族》を、馬鹿王子に付けてもらった。


　それから一年後──



　私はゼーファ様の視察に同行し、とある辺境の村へと向かっていた。
　そこは罪人達が罪を償う為の、強制労働の場としても知られている村だ。荒地の開墾や魔物討伐など、かなり過酷な肉体労働をさせられていると聞く。
　馬車での移動は途中までしかできない為、村への移動は徒歩も必要となる。それほどまでに辺境の地なのだ。

　視察は帰路を含めて一週間だった。ギルドマスターのエデスラードに『一週間ほど依頼を受けられない』と伝えたところ、かなり難しい顔をしていた。
　とはいえ最近はSランク相当の依頼があまりない。あっても困るのだが、基本的にはエデスラードでも対処可能なので、何も問題は無いだろう。



「ゼーファ・アンドレイズ殿下、レワッド村へようこそお越しくださいました。村長のエメゾと申します。」

「其方がエメゾ村長か。今日はよろしく頼む。」



　村長に付いて歩いていくと、罪人達の強制労働場所へと着いた。労働をしている全員が魔法使用不可となる、破壊不能な魔道具を手首に付けられている。
　そして罪人達の他に、監視が十一名ほど居た。それぞれがかなりの実力者であると、見ただけで分かった。十名は強制労働に処された者達の監視をしているが、もう一名は馬鹿元王子ジルファー付きの監視だ。
　ゼーファ様はその中に見慣れた顔を見つけ、一直線に向かっていく。



「久しいな、ジルファーよ。」

「…何故姉上……ゼーファ殿下がこのような場所に？私の惨めな姿でも見に来たのですか？」

「ただの視察じゃ。陛下もお主の様子を気にされておった。廃嫡となれど、実の息子である事実は変わらぬ。故に一人の親として、心配なのじゃろう。」

「……ならばこんな場所に送らなければ良かったのでは？」

「それは無理よな。ここは己が罪を、一生をかけて償う場。それほどの重罪を犯したのじゃ。無かったことにはできぬ。」



　ゼーファ様の言う通りだと、私も考える。
　確かに、《悪魔族》召喚についての一件を隠蔽してしまう手段はあった。馬鹿元王子は廃嫡もされず、このような場所で強制労働させられることすらなかっただろう。
　だがその場合、私とゼーファ様が馬鹿元王子に嵌められることになるのだ。それを防ぐ為に、あの場で捕らえた。
　《悪魔族》召喚で私達を巻き込んだ時点で、王子としての命運は尽きていたという訳だ。



「妾は期待していたのじゃがな……。ラリエットに感化され、自らできることをしていってくれると…、そう思っていた。残念で他ならぬ…。」

「…私には私なりの考えがある。それは貴女が一番理解しているはずだ。だがそこに居る女の所為で、全てが無駄になった。貴様さえいなければ、私が王となれたものを……！」



　拳を握りしめ、ゼーファ様の斜め後ろで控える私を、忌々しそうに見てきた。
　私が以前かけた闇魔法の効果は既に消えており、強気な姿勢が戻っているように思える。もう一度魔法をかけようかとも考えたが、さすがにやめておいた。陛下の許可を得ていないからだ。

　確かに私が仕組んだこともある。ゼーファ様が関わっている部分も少なからずあるのだ。
　だが結局は、《悪魔族》の召喚を行わせたこの馬鹿が悪い。ある意味自爆してくれたので、私としては楽だったが。

　私は溜息を吐いてから、目の前の馬鹿を睨んだ。



「あなたが堕ちたのは自分の所為よ。他人の所為にしないで欲しいわね。」

「っ……。」

「リエラの言う通りじゃな。ジルファーよ、これからもしっかりと働き、己の罪を贖うがよい。──罪人達の監視、よろしく頼むぞ。」

「「「はっ！」」」



　その後、視察は順調に進み、翌日の昼過ぎには村を出た。
　馬車まで徒歩で歩いていると、ゼーファ様が話しかけてきた。



「ジルファーが廃嫡となった時、リエラは冒険者としてだけの生活に戻るのかと思っていたぞ。」

「それは、ゼーファ様の元を去るということ？」

「そうじゃ。あやつへの復讐を果たし、妾が王となることが確定した今、妾に仕える意味など無くなったも同然であろう。命を狙われることも、もはや無いのじゃからな。」



　ゼーファ様の言いたいことは分かる。私の最たる目的は既に果たされたのだ。故に客観的に見るならば、私がゼーファ様に仕えている意味など無いだろう。
　だが……



「ゼーファ様にそう思われていたなんて心外ね。私はあの時誓ったはずよ。『王国のより良い未来の為に、この身を捧げる』…と。たとえ当初の目的を果たしたとしても、ゼーファ様の元を離れるつもりなんてなかったわ。」

「そうか…、そうだったな……。」



　私の言葉に、ゼーファ様は俯きつつも嬉しそうな顔をしていた。



「それに、次期国王の傍にSランク冒険者が付いているとなれば、それだけで可能な事が増えるでしょう？王となった後も仕えて良いのならば、他国への抑止力として私を使っても構わないわ。当然、冒険者でもあるから戦争に参加する気は無いけれど。」

「……感謝する。必ずや、今より良い王国にして見せよう。」



　ゼーファ様であれば、よい国になると確信できる。
　そしてもし戦争が避けられないような状況に陥り、私の大切な者達に危害が加わりそうであれば、冒険者を辞めてでも戦争に参加するつもりだ。
　とはいえ、できる限り人を救う側でいたいのも本音だった。ゼーファ様が間違った道に進まないよう傍で仕え、支え続けようと私は心の中で誓った。


　私の元婚約者は、王子から罪人という真逆の地位へと堕ちた。そして現在も過酷な強制労働を強いられている。
　婚約破棄され冤罪までかけられた事への復讐は、満足のいくものとなったのだ。これからはゼーファ様を全力で支えるのみ。
　私は改まってゼーファ様を見る。



「ゼーファ様。私は貴女が民の為に行動する限り、傍で支え続けましょう。貴女の目となり耳となり、盾として仕えます。ですが剣となれないことはお許しを。」

「許す。お主の本職は冒険者であろう。民を救う側でいて欲しいと、妾も思っておる。そして妾が誤った選択をしそうになった時は、遠慮なく止めて欲しい。」

「無論です。それが側近としての務めであり、ゼーファ様が私に求めている事ですから。」

「うむ。これからもよろしく頼む。」

「こちらこそ、よろしくお願いします。」



　互いに笑顔でそう言い、明るい気持ちで馬車へと向かった。
　ゼーファ様が国を豊かにしていく瞬間を、最も近い場所から見届けられるのだ。これ以上ないほどに嬉しいことであり、今後が益々楽しみになった。



　──それから数ヶ月後、ゼーファ・アンドレイズは国王陛下からの試練を無事乗り越え、さらに数年後には王国初の女王に即位した。
　アンドレイズ王国は黄金期を迎え、ゼーファは歴史に残る『賢王』と、リエラは『闇黒麗裂』または『闇黒英雄』とそれぞれ称えられたが、それはまた別の話である──