わからないから、教えて ―恋知らずの天才魔術師は秀才教師に執着中

番外編

犬と錨

※バジル視点です。

―――――――――


「リエ師、戻りましたー」
「ノック」
「あ、はい」

　開いた扉を三回叩くと、本から顔を上げた赤髪の男がため息を吐いた。こっちだって扉はノックしてから開けるもの、ということくらいわかっている。やらないだけだ。
　奥の机へ歩み寄ると、部屋の主は片手でページを繰りながら膝の上に乗せた犬を撫でているところだった。ただしその『犬』に毛はなく、眸は透き通った硝子玉である。犬は鋼鉄のボディを軋ませ、こちらへ向かって硬い鳴き声を上げた。

　――フィリップ・リエは、魔術仕掛けの犬を飼っている。
　
　彼は術式解析分野における実力者、この分野の論文賞を三年連続でかっさらい、ジルベルトが来るまでは最年少入塔者でもあった。そして己の上司にして、大の犬好きである。
　しかし彼にとって不幸だったのは、犬猫が近くにいるとくしゃみが止まらない体質ということだ。しかし犬を飼うという夢は諦められない――その結果が、犬型の全自動魔道具だ。鋼鉄のボディに硝子玉の目を嵌めたそれは、リエ直々に製作したもの。彼はその硬い『犬』をベネディクトと名付けて可愛がっており、より「犬らしく」改良することに余念がない。普段は機械仕掛けと揶揄されるほど魔術を精密に制御する男だが、ひとたび『犬』のことになると箍が外れる。
　《塔》の魔術師はこんなやつばかりだ。


「客人は」
「帰りましたよ。ジルベルトの屋敷にしばらく滞在するそうです」
「そうか」

　リエは頷いた。先程までのきらきらしい笑顔は欠片もなく、五回使い回した茶葉の出がらしのほうがまだマシ、というくらいに反応が薄い。だが怒っているわけではない。むしろ機嫌は良いほうだろう。
　リエは苛立てば苛立つほど笑顔が輝く男だ。その昔、平民生まれだった彼は魔術の才を買われて養子になったものの、義兄と反りが合わずいびられたらしい。その義兄は魔術の才がからっきしだったというから、おおかた嫉妬なのだろう。
　だが立場上彼は不満を表すことを許されず、結果として苛立つほど笑顔を浮かべるいまのリエが完成した。まぁ、その家とは《塔》に入るときに――本人曰く穏便に――縁を切ったそうだけれど。

「ジルベルトのやつ、始末書ちゃんと出しました？」

　尋ねると、リエは涼しい顔で頷いた。

「ああ。まったく反省の色はないが、始末書を提出したという事実はある」

　それは無意味なんじゃ、というツッコミこそ《塔》では無意味である。問題児ばかりの《塔》の面々は、始末書を「面倒くさいけど書いておけば罰則が免除される」書類だと思っているからだ。ジルベルトもまた例に漏れない。

　星花祭りの日、命を狙われたジルベルトはアーサーとともに姿を消した。連絡のひとつもない。当然大問題になった。
　あのジルベルトが民間人を連れて無断で行方をくらました。せっかく厄介な教会に釘を刺す機会だったのに、一転このままでは彼らの「ジルベルトは危険」という言説にお墨付きを与えかねない状況である。
　そうなれば、さすがに《塔》でも庇いきるのは難しい。おかげでリエの表情筋が久々に仕事をすることになった。正直《塔》より国よりリエのほうが恐ろしいので、さっさと連れ戻してこい、と微笑むリエの命令に一二もなく飛び出した。

「……何事もなく、本当によかった」

　ぽつりとリエが呟いた。その指先は、ベネディクトの下顎をくすぐるように撫でている。
　想定外のトラブルこそあったが、結果としては上々だ。ジルベルトの暗殺は防がれ、厄介な過激派に一矢報いた。女神を盾に規制を進めるにする彼らは、研究欲旺盛な《塔》にとって目の上のたんこぶだったのである。
　別に彼らが生粋の悪だとは言わない。《塔》だって必ずしも善ではない。ただ彼らは立ち回りを誤り、負けたのだ。

「お前はこれからも学院を頼む」
「はーい。かしこまりました」

　己はまだバジル・ティリッジで居続けなければならない。
　だが案外、悪くないと思った。このバジルという人間を、己はわりと気に入っている。ほどほどの魔術の才能を持って生まれ、学院では勉学と青春を要領よく両立し、そのまま教務助手に就職。仕事こそやや多忙だが、上司との相性に恵まれてのびのび働いている男。それがバジル・ティリッジだ。
　そのなかで「バジル」の生活をもっとも豊かにしているのは、やはり上司の存在だろう。

　アーサー・クラムベル。
　ジルベルトの想い人だというからどんなものかと思えば、びっくり「善」を固めて人の形にしたような奴だった。困っている人間に手を差し伸べるのを厭わず、誰に対しても分け隔てなく優しい。綺麗事が好きそうだな、というのが第一印象。正直、一番鼻につくタイプだった。どんな人間だって多少の劣等感や負の一面がある。アーサーの場合、恵まれているからこその傲慢だってあるだろう。こういうタイプは、自身のずるい部分をなかったことにして「いい人」を気取りたがる。そして自身の理解できない「悪」を、悪気なく正論という残酷で切り捨てるのだ。教師という、教えたがりな人間ならなおさら。

　だが、接していくうちにどうも違うらしいと気づいた。アーサーは、どこまでいっても「善」なのである。確かに彼にも劣等感はあった。ずるい部分も、まぁあるようだ。だが、それだけだ。アーサーの眼差しは誰に対してもフラットで、己に対してすら驕りがない。己の正しさに酔いしれることもなければ、他者の悪に引きずられることもない。そして、そんなアーサーの例外こそがジルベルトなのだった。内心舌を巻いた。なにをどうしたらこんな人間が出来上がるんだ。
　それなりに後ろ暗い世界を見てきた身として、アーサーの潔白さはいっそ不気味なほどだった。身辺を調べても環境に特殊なところは見当たらない。勉学を極めることに理解ある両親と仲のいい弟妹がいて、すくすく不自由なく育ってきたらしい。そうなると、アーサーのこれは天性の性質としか思えなかった。なるほどジルベルトが惚れるわけだ。物心つくころから「天才」やらなんやら色眼鏡で見られることに辟易していた男だ、そんな物差しを取っ払ってまっすぐ見つめてくる男に、ころっと落ちたに違いない。
　実際、バジルもその傍は居心地がよいのだった。

「……あれは、ジルベルトの錨だろう」
「そうですね」

　リエの言葉に首肯する。ジルベルトは危うい男だ。その力は《塔》全体でも敵うかどうか。だからこそ一歩間違えれば最悪の事態もあり得る。そんなジルベルトの実力を、リエは大いに買っていた。厄介を承知で部下として引き取ったのもそのためだ。
　リエは、アーサーの存在を重く見ている。彼にとって、今回の事件でジルベルトが身を固めたのは朗報に違いなかった。ふんふんと尻尾を振りながら膝上で暴れるベネディクトを、リエは丁重に抱え込む。鋼鉄製とはいえ、偏執的なこだわりを注がれた『犬』は本物そっくりの動きをする。

「彼を大切にしなければならない。間違っても失ってはいけない」

　リエは優しくベネディクトを撫でた。彼にとっての錨は、まさに昔から焦がれてやまなかった『犬』なのだ。

「ええ、わかっていますよ」
「ならいい」

　リエは淡々と呟いた。表情が乏しくとも、端正な面は見惚れるほどに美しい。この横顔を眺めるのは結構好きだった。

「おい、――」

　ふいに、名前を呼ばれた。きちんと名を呼ばれるのは久々だった。

「なんですか？」
「おすわり」

　それこそ犬にするような命令に、反射で従った。濃い色のローブに包まれた膝が視界を占める。窺うように顔を上げると、リエはベネディクトを床に下ろした。そうして青白い手が頬を包む。鋭い青の眼差しが、見定めるように全身を辿った。その口元が、やおら笑みをかたどる。

「お前、飼い主を間違えるなよ」

　……おや、これは。
　思わずバジルは瞬いた。珍しいものを見てしまった。ただでさえよかった機嫌が、いっそう浮上する。へぇえ、と口から漏れそうになる愉悦を必死にとどめた。代わりに従順に頷いて見せる。

「わかってますよ、ご主人様」

　頬を包む掌を取り、唇を押し当てる。いくら学院の生活が心地よいとはいえ、己の飼い主は目の前の魔術師しかありえなかった。確かにアーサーの傍は居心地がいい。だがあまりにも平和で、気楽で、牙がなまって仕方なかった。それはバジルが望むものではない。己のような「犬」にはあまりにも不相応だ。

「わかっているならいい」

　ふん、とリエが鼻を鳴らした。その表情がすっと抜け落ちる。
　そうしてすげなく手を払われ、代わりに髪をかき混ぜられた。くしゃくしゃとかき上げる手つきは、まさに飼い犬を褒めるものである。だがそれがいい。これが己のような「犬」にとってなによりの褒美なのだと、この魔術師はよくよく知っている。

「ほら、行け」
「はーい」

　命じる声に従って、今日も「犬」は駆け出した。