王子様になりたくて 造花な王子系女子はいかがですか？

１話『バレンタインの熱量の清算について』

　２月も中盤まで進み、高校１年生も終盤に入った。
　麗華の高校１年目はとにかく周囲とコミュニケーションを取り、好感度を稼ぎに奔走した年だった。
　その甲斐があり、男子生徒達や教師達にも知られ、好印象を与えている。
　そして、女子生徒達には特に気を配ったので、同級生はもちろん高学年の生徒にもファンを獲得していた。
　それが影響するのが今日、２月１４日。バレンタインだ。
 
「えー、お集まりの皆様。チョコレートをお渡しの際に長時間の会話はお控えください。そして、渡し終えましたら騒がず速やかに各々の教室へお戻りください。それでは、バレンタインチョコレートお渡し会始まりです！」

　麗華の教室の入り口には長蛇の列が出来ており、チョコレートを渡そうと待機しているのだ。
　集団での混乱防止、朝のホームルームまでに間に合うように、列整理や進行アナウンスをするまでになっていた。
　それを買って出たのは小学６年２組で隣の席で、それから高校まで一緒の浅桜あさくらミミだった。
　ミミのおかげでお渡し会はスムーズに進行し、麗華も感謝の言葉や軽いファンサービスを見せることができた。
　ホームルーム５分前には全員さばき、トラブルなく終了する。

「お疲れ様。無事終わって良かった。チョコレートまとめておいたからね」

 「ありがとう。……自分で言うのもアレだけどスゴイ量だね」

　渡された袋は、サンタクロースのイラストで描かれているようなボリューム感をしている。

「それだけ麗華様が人気だってこと。あとこれは私の分のチョコ」

 「サンクス、ミミちゃん。何から何まで本当にありがとうね。なにかあったら、私に頼ってね」

「うん。私は隣のクラスなんでまた後ほど」

　笑顔を見せ合い、手を振りながら別れた２人。
　それとすれ違いに担任の教師が教室に入り、間もなくホームルームが始まった。
 　教室には、麗華の隣に巨大な袋が鎮座するシュールな光景が広がる。
 

「ただいまー」

「おかえりなさいって……なに？その袋。サンタクロースの真似」

「クリスマスはもう終わったろ。わが妹よ」

「ああそうか、今日はバレンタインだからか。あと、家で格好つけた喋り方しないで。聞いてて疲れるから」

「ごめんごめん。切り替え忘れてた。まったく辛辣だね蕾は」

　公衆の面前で大きな袋を背負い、帰宅を終えた麗華。
　それを迎えたのは中学二年生の妹、榊部蕾さかきべつぼみだった。
　麗華は外では少し声を低くし、演劇のような少々オーバーな喋りをするが、家ではダウナー気味の作り気のない口調で喋る。
　本来はこっちが素の喋りなのだ。
　とりあえず居間に袋を運び、一息つく麗華。

「こんな量のチョコレート食べられるの？」

蕾が当然抱くであろう疑問に麗華は、

「皮算用だけど頂いたチョコは板チョコ１５０枚分ぐらいと考える。５０個分は蕾とお母さんとおばあちゃんに、申し訳ないけどお裾分けさせて貰おう」

「私そんなに甘いの好きじゃないよ」

「悪いけど決定事項！ お姉ちゃんをブクブクにする気！」

「えぇ」

  有無を言わさず、チョコレートのお裾分けを決定され、不服そうな顔の蕾。

「残り１００個分もホワイトデーまでには食べておきたいから、だいたい１日３枚。１枚２５０カロリーと想定して１日７５０カロリーか」

「お姉ちゃん、それ結構ヤバくない」

「食事を２５０カロリー程度減らせば、１日５００カロリーぐらいになる。そうすればランニングぐらいで消費できるはず」

「でもお姉ちゃん普段から、筋トレとボクササイズしてるじゃない」

「それでもいつもより食べるんだから、やっておかないと。走ること自体は、嫌いじゃないし」

「いつものルーティンに組み込むと走る時間結構遅くなるんじゃない？」

 「そうだね。お風呂入る前になりそうかな」

「夜に女の子が１人でランニングなんて危なくない」

「なら、蕾もこの姉と一緒に汗を流さないかい？」

 外向きの声色で提案する麗華だったが、

「嫌だよ！　私ゲームしたい」

 と蕾に一蹴される。


　思い立ったが吉日。いつもの筋トレとボクササイズをウォーミングアップがてら終えて、フード付きのジャンパーを身につける麗華。

「麗華、本当に行くの？」

　 麗華の母、花子が声をかける。 夜中に外へ出歩く娘を心配しているのだ。

「大丈夫だよ。お母さん。家の周辺回るだけだから」

「でも、不審者が出るかもだし」

「大丈夫でしょ。お姉ちゃん鍛えてるし、背も高いから、エンカウントしても経験値にしちゃうって」

「返り討ちはさすがに……」

　 ゲーム脳な発言の妹に、麗華は困惑する。

「とりあえず今日だけだからね」

「わかった。行ってくる」

 渋々了承する母を横目に、家を後にする。


　頭部の冷えをフードを被って防ぎ、夜道を進む。
　麗華にとってこの瞬間は新鮮であった。

 (そうか今私１人なんだ)

　家には家族、学校では親しい生徒達がそばにいるが、今は１人。
　だいたいの時間を人と一緒過ごしている麗華には、中々こないシチュエーションだったのだ。

 (普段から１人は嫌だけど、少しの時間ならなんかワクワクするね)

　次第に足取りが軽快になっていき、家の周辺を走るだけでは満足できなくなる。

(そんな遠くないし公園まで行っちゃおうかな！)

　と家周辺とは、少し離れたところにある公園へ足を進める。
　久しぶりに訪れた公園に、思わず心踊る麗華。
　ただ久しいだけではなく、夜の誰もいない公共施設に、麗華は非日常を見出したのだ。
　じっとしていられず、家で行っているシャドーボクシングをし始める。
　さながら減量中のボクサーにでもなった気分で。

「ちょっと君」

　静寂からの一声に、麗華はビクッと一瞬硬直する。
　非日常感を謳歌していた情緒が、一気に日常へ戻る。

「そこで何してるの？」

　話しかけてきたのは、男性と女性の２人。
　麗華は服装を見て、２人が警察官だと気がついた。

「いや、ちょっとランニングしていて、公園まで来たところなんです」

　正直に答えるが、警察官たちの表情は固かった。そして、男性警察官が口を開く。

「最近、この周辺で露出狂が現れたと通報が数件入っていてね」

 「露出狂ですか？　まだ寒いのに随分気合い入ってますね」

　冗談混じりに答える麗華だったが、警察官の表情は依然固い。

「昨日の通報によると、ジャンパーを着て、フードを被った男性との証言なんだ。つまり君の格好はそのものなんだが」

　ランニングが原因ではないと確信できる汗をかき、焦りが顔にじみ出る麗華。

「ちょっと待ってください！　私女です！」

　 女性警官は訝しげな表情をする。

「女？　背丈も声も男性に見えるけど」

(しまった。声を作ったままだった……)

　 咳払いをし、

「ちょっと訳あって、外だと声低くしてるんです。普段はこんな感じなんですよ」

　声色を戻し、訴えかける。

「その見え見えの裏声見苦しいわよ」

「違いますよ！」

　女性警官にはその訴えは、届かなかった。

「ところで身分を証明できるもの持ってる？」

　男性警官からの問いに、麗華はポケットを探すが、

(不味い！家周辺でランニングする予定だったからそんなの持ってきてない)

「その様子だと、ないみたいだね。ここじゃ埒が明かないから交番まで行こうか」

「えっそれは……」

　本格的に不味い状況になってきた麗華は提案する。

「そうだ。家そんなに遠くないんですよ。家まで来てくれれば」

　と家の方向に小走りする。それが、悪手だった。

「君！　逃げる気か！」

「いやっ！　違いますよ！」

　警察官も逃さないように鬼気迫る表情で、迫ってくる。
　その圧に正常な判断ができなくなるぐらい焦り、

「私は露出狂じゃないんですぅ！」

　と全力疾走で逃走してしまう麗華。

「待って！」

「待ちなさい！」

　最悪な手段を選んでしまう麗華であった……。


　日頃のトレーニングのおかげで警察官を撒くことはできたが、夜の暗さで自分の所在地を見失っていた。

「警察に見つからず素早く帰りたいけど、ここドコだっけ」

　一旦息を整え、歩きながら帰り道に繋がる目印を探す。
　２、３分歩くと離れたところにさっきの公園が見えた。
　帰路への目途が立ち、安堵の表情を浮かべる。

「良かったぁ。さっさと帰って、お風呂入ろ」

　安堵もつかの間、背後から足音が聞こえ声が出る。

 「キャッ！　警官さん許して！」

　振り向くとそこには警察官ではなく、ジャンパーを着た、フードを被った人物が。

「まさか、あんた……」

　 麗華の予想は的中する。
　その人物は、ズボンを下ろし下半身を露出したのだ。
　そのまま１０秒ほど場が固まる。
　麗華には焦りや、恐怖はなかった。ただ目前の露出狂をどうしてやろうかと考えていたのだ。

 (こいつのせいで私は御上に追われたんだ。ただではおかない！)

　場の膠着から３０秒は経ち、寒さからか露出狂の足が小刻みに震え出す。

(どうしようか？　あんまり考えると、恐怖で動けなくなってると勘ぐられるのも癪だな。もう、シンプルイズベストで叫ぼう！)

　麗華の選択はこうだ。
　キャー！　と出来るだけ高い声を出し、夜の静けさを切り裂いた。
　突然の悲鳴に露出狂も驚きを隠せず、１歩下がる。
　その動揺を見逃さず、露出狂の間合いに入った麗華。

 「成敗！」

　露出狂のふくらはぎに強烈なローキックを叩き込む。
　不意打ちに露出狂はたまらず悶絶し、膝から崩れ落ちながら倒れ込んだ。
　麗華の選択は、悲鳴で警察官に場所を教えて、ローキックで露出狂の逃走する機動力を奪うことだった。

「悲鳴はここからか！」

　さっきの男性警察官の声が聞こえ、麗華は一目散に、帰路へ走った。
　その走りは韋駄天の如く、麗華史上最速の走りだったであろう。


　 ドアを開く音に気がつき、蕾は玄関に向かった。
　そこにはくたびれた顔の姉が佇んでいる。

「お姉ちゃんどうしたの？　なんかあった？」

「いやぁ別に。ちょっと疲れただけだと思う。すぐにお風呂入って寝るよ」

 まるでフルマラソン走ってきたかのような足取りの姉に、

 「絶対なんかあったでしょ……」

 と呟く蕾であった。


　翌日。

「おはよう。蕾」

「おはよう。お姉ちゃんが私より遅く起きるの珍しいね」

「昨日慣れないランニングしちゃったからかな……」

　ややひきつった笑顔で、誤魔化す麗華。

「さっきお母さんが言ってたんだけど、ちょっと先の公園辺りで露出狂が捕まったんだって」

　 蕾の話題に、麗華の動作が停止する。

「犯人が公園でシャドーボクシングしてて、警察官に声を掛けて逃げたんだって」

「へぇ～……」

 「なのにその近くで犯行して、被害女性に声を上げられた挙句、蹴りで返り討ちにあったらしいよ」

「フーン……」

「警察に声かけられた場所の近くで、露出するなんて間抜けだと思わない？　お姉ちゃん」

「まあ露出狂の時点で間抜けだからね」

「それもそうか。ところでお姉ちゃんは昨日大丈夫だったの？」

「……どうして？」

「露出狂が捕まったの、お姉ちゃんがランニングしてた時間だから気になって」

「全然大丈夫！　フード被ったヤツとなんか出会ってないよ」

「フード？　私そんなこと言ったっけ？」

「うっ！……さあさあ朝ごはん！　朝ごはん！」

　 墓穴を掘り、勢いで会話を切り上げた姉に蕾は目を細め、疑念の眼差しを向ける。
　麗華はその視線が耐えられず、うつむきながら朝食をとるのだった。
　昨日限りで麗華はランニングをやめ、いつもの筋トレとボクササイズの量を増やすことに。
　そして、今回の件で最初に決めたことは、ちゃんと守るべきとの、教訓を胸に刻むのだった