異世界転生したら養子に出されていたので好きに生きたいと思います

第二章

104話 親子

　ヴェレーナとは幼馴染だった。
　どこを気に入られたのか分からないが、彼女は幼い頃から、頻繁に私に会いに来た。

『アルベルト兄さま！ごきげんよう』

　すぐに風邪をひいては寝込むほど体が弱いのに、元気になると、木を登って窓から入ってくるようなお転婆な子だった。くるくる変わる表情が可愛くて、目が合うと必ずニッコリと笑いかけてくれる。

『ヴェレーナ。どうしていつも窓から入ってくるんだ。君は女の子なのだから、木登りはやめなさいと何度も言ってるだろう』

　窓枠に手と足をかけている華奢な体を持ち上げて、室内の床に下ろしてやる。
　ミルクティー色の癖のある長い髪と、裾の長いドレスが、ふわりと揺れた。

『私だって何度も言っているけれど、それは偏見というものだわ。むしろ、このドレス姿で木を登れることを褒めてくれないと。凄いでしょ？』

　凄いが、そういう問題ではない。
　落ちたらどうするんだ。
　私の心配をよそに、ヴェレーナは楽しそうに笑っている。
　その頬に手を添えると、途端に顔を真っ赤にした。
　ヴェレーナは、それを誤魔化すように私の胸に飛び込んで来る。
　その存在を確かめるように、ぎゅっと抱きしめると、細い腕で抱き返してきた。
　頭の天辺に唇を落とすと、ヴェレーナは顔を上げ、ふふっと嬉しそうに笑った。

『アルベルト』
『何だ？』
『子どもたちのこと、よろしくね』



　目を開けた先には、見慣れた天井があった。

「……夢か」

　どうやらソファで寝てしまっていたらしい。
　しばらくぼんやりした後、私はゆっくりと起き上がった。
　仕事が軌道に乗り始め、多忙を極めたせいか、疲労が溜まっていたようだ。
　あまり無茶をすると、すぐ病院送りにされてしまうから気をつけないといけない。
　一度呪いに侵された体であり、その時に死にかけたせいか、やたらと色んな人が頻繁に様子を見に来る。
　その筆頭が義兄のルッツだ。
　私より忙しいはずなのに、どうやって時間を作っているのか不思議だった。
　これ以上は、周囲に迷惑をかけたくない。
　あと少し仕事をしたら今日は終わりにしよう。
　私は、ソファから立ち上がろうとして、窓が開いていることに気づく。
　風が吹き、レースのカーテンが揺れるのを何気なく見ていたら、窓枠からミルクティー色の髪がヒョコッと飛び出してきて、息を呑んだ。
　一瞬、ヴェレーナが戻って来たのかと思ったが、そんなはずもなく、姿を現したのは若い青年だった。
　その子は、私と目が合うとニッと笑い、軽やかに窓枠を超え、室内に入って来た。

「父さま、調子はどう？」
「フィン。窓から入らず、きちんと玄関から入って来なさいと言ってるだろう？」

　亡き妻であるヴェレーナに一番似ている息子は、私の言葉に顔を顰めた。

「やだよ。こっそり来てるんだから。養子に出されて音沙汰なかった息子が、頻繁に通ってたらおかしいでしょ」

　拗ねる時に唇を尖らせる癖もそっくりだった。
　ぷんぷん怒っても、数分後にはケロリと笑っていて、さっぱりした性格なのもよく似ているのよ、とは姉であるラーラの見解であった。

「ちょっと、父さま聞いてる？また母さまと似ている、とか思ってるの？」
「どうして分かった」
「母上にも、たまに言われる。あなたはヴェレーナを知らないはずなのに、時々驚くほど仕草がそっくりねって」
「姉上とヴェレーナのことを話すのか？」
「父さまと再会した後からだけどね。僕の母さまがどんな人か知りたいなら教えてくれるって、母上が言ってくれた」

　フィンはそう言って、嬉しそうに笑った。
　夢に出てきたヴェレーナと重なる。
　幼い頃、私の顔色を窺うように無理に笑っていた子どもは、もうそこにはいなかった。
　昔、義兄に頭を下げ、この子を預けて良かったと、今では心から思う。

「父さま、それで体の具合はどうなの？」
「大丈夫だ」

　即答したからか、フィンは片眉を上げ、私の顔色をじっくりと眺め出した。私の言葉を信じていないのが、丸分かりの態度だった。
　フィンは、私の顔と机の上にある書類の束を交互に見た後、うんうんと頷き、診断を下した。

「自己申告に虚偽あり。お疲れ気味です」

　そう言った後、スタスタと近寄って来て、私の背後に回る。

「おい、フィン」
「いいからいいから」

　そう言うと、フィンは私の肩に両手を置いた。
　肩でも揉むのかと思いきや、そこから暖かいものが流れ込んできて驚く。
　治癒魔法だ。
　呪いを受けて何度も治癒士の世話になったので、すぐに分かった。
　体が少しずつ、軽く楽になっていく。

「こんなもんかな。どう？少しは楽になった？」
「あぁ、ありがとう」

　フィンは光魔法も使えたのかと、意外に思って聞くと、六属性持ちだと驚愕の事実を聞かされた。

「六属性？嘘だろう？」
「嘘みたいだけど本当だよ。使える属性は多いけど、幼い頃は魔力量が赤子以下だったんだ。これでも結構苦労して魔力量増やしたんだよ。そうじゃなきゃ、魔法士にはなれなかったって」

　フィンは、あっけらかんと笑った。
　留学を終えて帰国したフィンは、騎士団にある魔法士部隊に入隊後、中級魔法士の試験に合格したと言っていた。
　まだまだ卵だから大変だと、以前会った時に愚痴っていたことを思い出す。
　フィンは定期的に会いに来てくれたが、最初の頃は何を話していいのか分からず、ギクシャクして会話にならなかった。
　ここ一年くらいの間で、やっとフィンと普通に会話ができるようになっていたが、まだまだ知らないことは多そうだ。

「今日は仕事は？」
「午前中は出勤してたけど、午後から休みなんだ。たまには一緒にケーキでも食べようと思って寄ったの。バルバラがお茶も入れてくれたみたいだし、休憩にしよっか」

　その言葉に、開いていた扉の方へ視線を向けると、少し見えていた黒い髪がびくりと揺れ、気まずそうな顔のバルバラが入室してきた。

「ふ、ふん！お土産を持ってきてくれたからよ！だから、仕方なくあんたの分も入れてあげたわ。感謝しなさい！」

　つんっと顎を上げ、バルバラは近付いてくると、テーブルの上に持っていたトレイを置いた。
　フィンの方を見ると、可笑しそうにバルバラを見ている。
　素直じゃないなぁ、と思っているのだろう。
　バルバラも取り憑いていた悪魔の影響で体を壊していた。病院から退院後、孤児院に一度入ったが、私の生活の基盤が整った後に、再び一緒に暮らさないかと提案した。
　自分の子どもとはいえ、父親を呪うような子を引き取るなど本気かと、義兄たちからは良い顔をされなかった。
　だが、フィンだけは唯一『父さまの好きにすれば良いと思う』と最初から言ってくれた。

『あの事件は、あの子だけが悪かったわけじゃないしね』

　子どもは庇護される存在だ。
　守ってくれる存在がいないために、心が病んでしまったことは、あの子のせいではない。愛してくれる存在が一人でもそばにいたならば、また違った未来があったかもしれないと、フィンは言った。

『父さまもだよ。辛かったり、苦しい思いをしているなら、誰かに助けを求めて。父さまには、ちゃんと心配してくれる人がいるんだから。だから、一人で抱え込まないでね。そして、これからは幸せに生きることを考えて。寿命がきて死んだ後に、母さまと再会した時、たくさん土産話ができるようにさ』

　頑張って生きなきゃだめだよ。
　フィンはそう言って、優しく笑った。