春の香り 夏のかたち

2章

遠い雷

　稲妻が光ってから、10数えても音が聞こえなかったら、雷は遠いと祖母が言っていた。　
　夜遅くに激しく降り出した雨は、目を貫くのような光りと、地面が揺れるような音を響かせた。　

　布団に潜って、雷が通り過ぎるのを待っていると、春香が夏希の布団を叩いた。
「夏希、携帯なってるよ。」
　布団の中から手だけ伸ばして、春香から携帯を受け取ると、電話の相手は七海だった。

「夏希、寝てた？」
「ううん。布団の中にいた。すごい雷だね。」
「そっちはそんなにひどいの？」
「すごい、雷がすごく近い。この感じなら、きっとどこかに落ちたね。」
「夏希、優芽から聞いたよ。」
「優芽、足の事なんて言ってた？」
「足首にヒビが入ってたって。」
「やっぱり。すごい腫れてたから、ヤバいと思ったんだよね。ヒビならけっこう時間かかるね。」
「そうだね。手術にならなかっただけ良かったって。」
「休みなしで試合したからさ、故障したんだよ。」
「夏希、原田とモメたんだって？」
「そう。ちょっと頭にきてさ。」
「夏希が反抗するの、珍しいね。」
「砂田さん達の事も、すごく腹が立ってね。」
「廣岡くんにも、なんか言ったんだって？」
「そうだよ。私、もう部活やめるから、もうどうでもいい。」
「あと少しなのに。だって県大会も決まったんでしょう？」
「優芽も七海もいないなら、恥をさらしに行くようなもんだよ。」
「夏希は最後に、大きな花火上げたね。」
「もう、止められなくなっちゃってさ。」
「夏希、いつもノートどうもありがとう。」
「これから部活がなくなったら、毎日七海に届けるから。」
「ありがとう。島田先生がね、保健室で勉強しないかった言ってくれてね。行ってみようと思うの。いつからとは、まだ言えないけど。」
「本当に？」
「優芽のお父さん、また校長に文句つけたみたいで、何とか卒業できるように配慮してくれるって。」
「相変わらず熱いね、聡さん。原田のやり方に、相当に頭に来てるんだね。聡さんは少年団の練習でも、すごく厳しいんだよ。挨拶しない子には、練習させないし。」
「本当に？親はそれに対して何にも言わないの？」
「みんな聡さんを信頼してるから。少しでもだらしない態度の子がいるとね、自分だけの力で、ラケットが握っていると思うな！って、そう言うの。礼儀とか感謝とか、すごく大切にしてる。砂田さん達に聞かせてやりたいよ。」
「夏希、私も行ってみたいな。やっぱりバトミントン、やりたいんだよね。」
「いいよ。聡さんに頼んでみるから。七海なら、きっと大歓迎だと思うよ。」
「そうかな。」
「そうだよ。」
「ねえ、夏希。」
「何？」
「夏希、廣岡くんの事、好きだったでしょう？」
「何言ってんの、好きじゃないよ。大嫌い。」
「そう？」
「そうだよ。あんなプライドの塊みたいな人、超苦手。」
「私の勘違いか。」
「私ね、野球部のキャッチャーやってる、なんて言うんだっけ、あの人がタイプ。」
「あぁ、兼田くん。」
「兼田っていうの、あの人。」
「名前も知らなかったの。」
「だって同じクラスになった事ないし、野球のユニフォームって、後ろに名前書いてないよね、番号だけ。なんて名前かなぁって、ずっと思ってたの。」
「本当にタイプなの？」
「日焼けしてて、肩ががっしりしていて、すごく男らしい。」
「へぇ、意外。夏希はヒョロヒョロが好きだと思ってた。残念、兼田くん、彼女いるよ。2年のマネージャー。」
「うそ～、がっかり。」

　その夜、七海と夏希はしばらく話していた。
　さっきまで近くでなっていた雷は、いつも間にか数えるのも忘れるくらい、遠くに行ってしまったようだ。
　
　月曜日。　
　七海は来なかった。

　火曜日も七海は来なかった。

　水曜日。　
　七海の家にノートを届けようと尋ねると、玄関に忌中と書かれた紙が貼られていた。
　
　木曜日。
　七海が死んだと、朝のホームルームで担任が言った。
　詳しい事は言えないが、お通夜が今晩あるから、後から詳しい内容はメールで流すと、担任は言った。
　
　優芽と一緒に七海のお通夜に行った夏希は、笑顔の七海の遺影を見ても、いなくなった事がまだ信じられなかった。
　原田と有紗達が、七海の母の前で何かを言いながら泣いている。有紗の後ろに並ぶ廣岡と目が合うと、夏希はすぐに目を反らした。

　七海にお線香をあげた優芽と夏希は、七海の両親の前で頭を下げた。
「2人共、ちょっと時間ある？」
　七海の母がそう言って、優芽と夏希を人の少ない場所に呼んだ。
「ねぇ、七海のラケット、もらってくれない？見ると辛くってね。」
　七海の母は、泣きながら2人にラケットを渡した。
「七海がどうして学校へ行けなくなったのかも、私はみんな知ってるのよ。当の本人達は、全然わかってないみたいだけど。真面目やってる人がバカを見る世の中って、本当に嫌ね。あなた達も辛い立場にいるんでしょう？
　月曜日、七海は学校へ行ったのよ。そしたら、七海の靴が下駄箱になくてね。代わりに死ねって手紙が入っていたらしいの。月曜日のあの時間に学校へ行く事は、誰にも内緒にしてほしいって先生にお願いしたのに、誰かがあの子達に言ってしまったのね。」
「そんな！」
　優芽は夏希と顔を合わせた。
「きっとバトミントン部の顧問の先生が、七海をいじめた子達に言ったのよ。さっき、あの中の1人の子が、そんな話しをしてたから。」
「ひどい。」
　優芽は七海のラケットを握った。
「悲しいけれど、もう七海は戻ってこないの。2人と一緒に練習するって楽しみにしてたのに、残念ね。」
　夏希と優芽は、七海の母が震えているのを見て、悔しくて涙が止まらなかった。
「ほら、家はここから遠いんでしょう？誰か迎えに来るの？明日も学校だから、早く帰って休んで。時々、七海の事、思い出してくれたら、それでいいから。」
　
　聡が2人を迎えにきた。
「２人共、お腹空いただろう。母さんが蒸しパン作ったから、食べな。」
「お父さん、これたくさんある？」
「あるよ。」
　優芽はそれを持って車から出ていった。松葉杖をつく優芽の後を夏希が追うと、
「七海、蒸しパン食べてね。」
　そう言って、祭壇に蒸しパンをあげていた。　
　優芽は車に戻ると、
「私ね、これ嫌いなの。それなのにお母さん、たくさん作り過ぎるから、いつも七海にあげてた。」
　そう言って、泣きながら蒸しパンを食べた。

　金曜日。
　原田が職員室に夏希を呼んだ。
「県大会の事なんだけど、団体戦で出場が決まった。梨田があれじゃあ出られないから、シングルスはおまえでいく。ダブルスの方は、砂田と組んでくれ。今回は特例で、予選と違う選手で登録し直してもいいって、協会が県大会の出場を認めてくれたんだ。」
　夏希は聡が協会を説得した事を知っていた。
「原田先生、私は試合には出ません。部活もやめます。」　
「理由もないのに、そんな事は許されないぞ。お前が出ないと、他の皆も出られなくなる。せっかくここまで練習してきて、それはないだろう。砂田だって、他の3年生だって、これが最後になるんだぞ。」
「じゃあ、私も怪我をした事にして、他の人を入れ換えればいいじゃないですか。」
「城田、いい加減にしろよ。」
　原田は机を叩いた。周りの教師達が一斉に夏希を見た。
「城田さん、原田先生の言う通り。先生達だって、忙しい中、部活動を指導してるのよ。それなのにわがままばかり言われると、こっちだってやってられないわよ。」　　
　隣りの席の女教師がそう言った。
「内申に響くぞ。城田は学校推薦で大学に行く予定だったよな。共通テストなんて無理なんだし、原田先生のいう事聞いて、最後の部活、精一杯やれよ。」
　担任の島田がそう言った。
「練習は明日からでいいから。」
　夏希は原田から、県大会の予定の書いてあるプリントを渡されて、職員室を出た。　
　教室に戻ると、優芽が待っていた。
「夏希、帰ろう。今日はお母さんが迎えに来るから。」
「優芽のお母さん、病院終わって来るんでしょう？私はバスで帰るからいいよ。」
　優芽の母は３人目の子を妊娠していた。
「ねえ、優芽はどっちがいいの、弟？妹？」
「私はね、弟がいい。妹も弟がいいって言ってる。」
「いいなぁ。」
　なんでもない話しなのに、夏希は急に泣き出した。　
　優芽は夏希の持っているプリントを手に取ると、
「有紗と組めって事か。」
　そう言って夏希の肩に手を置いた。
「七海にも、申し訳なくって。」
「夏希が責任を感じる事はないよ。こうなったら、とことん原田の思い出作りに付き合ってやろうよ。私の足が治ったら、少年団の練習に参加して、本当の思い出を作ろう。」

　優芽と玄関で別れると、夏希はバス停に向かって歩いていた。
「城田。」
　青田が追ってきた。
「廣岡、ショックだったみたいだぞ。」
「何が？」
「澤山の事。」
「そうなんだ。」
　夏希はそっけない返事をした。
「お前、澤山が学校に来なくなったのは、廣岡のせいだって言っただろう。」
「そんな事、言ったかな？」
「言っただろう、試合の日に。廣岡だって、中学の頃からずっと澤山が好きで、やっと告白したのに、お前にそんな事言われて、これじゃあ、まるで廣岡が全部悪いみたいじゃないか。」
「じゃあ、誰が悪いの？原因を作ったのは廣岡くんでしょう？それに、七海がイジメられてるの知ってて、見て見ないふりして。」
「お前だって、砂田に注意しなかったんだし、皆、同罪だろう。しかも、何事もなかったかのように、これから砂田とダブルスを組むって、どういう事だよ。俺、前から思ってたけど、ああいう女子がいると、本当に迷惑なんだよ。どうせ、廣岡目当てに県大会についてくるんだろう。お前から、2年の佐藤と組みたいって原田に言えよ。佐藤の方が経験あるし、砂田とは比べ物にならないしさ。」
「青田くんが佐藤さんを好きなんでしょう？もうそんなゴタゴタに巻き込まないで。」
　夏希は走ってバス停に向かった。

　梅雨なのか、スッキリ晴れない日が続いている。小雨の中、濡れた前髪を気にしているとバスがきた。
　
　違う高校の制服を着た女の子が、夏希の隣りに座った。
「久しぶりだね。」
「久しぶり？」
「夏希、ずいぶん髪伸びたね。」
「そうなの。そろそろ切ろうと思って。」
「新しい美容室できたの知ってる？」
「ううん。どこにあるの？」
「駅前。バス停降りたらすぐだから。」
「前、やってた所、また復活したの？」
「違うよ。今度は違う人。若い人だって聞いた。」
「じゃあ、行ってみようかな。」
「そうしなよ。私、ここで降りるから、またね。」
　
　ところであの子誰だっけ？

　いつものバス停ではなく、駅前で降りると、運転手が忘れ物は？と声を掛けた。
「あっ、傘。」
　夏希は席まで取りに行った。
「気をつけてよ。」
　運転手は笑った。
　母はお弁当箱を忘れない様に、ジャージを入れる袋の中に一緒に入れるようになった。

　バス停を降りて、すっかり様子が変わった美容室の扉を開けると、中から男性の美容師が出てきた。
　若いって言うから、若い女の人かと思ったら、男の人だなんて、間違えたって言って帰ろうかな。　
「学生さん？」
「はい。予約なんてしてないから、無理ですね。」　　
　夏希はそのまま帰ろうとした。
「いいよ。こっち。」
「私、間違えて…。」
「何が？」
「いえ、なんでもないです。」
　夏希は鏡の前に案内されると、結んでいた髪を美容師はほどいた。
「どうする？」
「たくさん切ってください。」
「これくらい？」
　美容師は肩に手をあてた。
「もっと。」
「じゃあこれくらい？」
　今度は顎に手をあてた。
「もう少し。」
　美容師は耳に手をあてる。
「もっと。」
「もう、それなら坊主になっちゃうよ。」
　美容師はそう言って笑った。
「髪の毛って、1日どれくらい伸びるんですか？」
「人にもよるけど、1ヵ月で1センチは伸びるって言われてる。」
「じゃあ、3年分切ってください。」
「3年分？」
「そうです。坊主になってもいいです。3年分切ってください。」
「変わった子だなあ。わかったよ。いらない思い出の分、みんな切ってあげるから。」
　美容師はそう言って、髪を切り始めた。
「この町の子？」
「そうです。」
「何年生？」
「高3です。」
「じゃあ、高校の思い出、みんな切ってしまうんだ。」
　夏希は鏡の中の美容師と目が合った。
「いい思い出だけ、残してあげようか。」
「いい思い出なんてないです。ひとつ嫌な事があると、全部嫌な思い出に変わる。いい思い出がいくつあっても、ひとつの嫌な思い出が、全部黒く塗り変える。」
「ずいぶん、素敵な事言うね。歌にしたいよ。」
　夏希は恥ずかしくなって下を向いた。　　
　美容師は夏希の顔を前に向けた。
　サラサラと流れるようにハサミを使っている手が止まり、美容師が時々鏡を見ると、切れ長のキレイな目をした、今まで見たこともない、凛とした顔が鏡に映った。
「美容師さんは、どこからきたんですか？」　
「俺は東京から。」
「こんな田舎に、どうして？」
「こういう町に住んでみたかったから。」
「何にもないですよ。ここ。」
「何にもないって思うけど、案外たくさんあるもんだよ。空気ひとつでも、他にはないくらい澄んでるし。」
「そうかなぁ。」
「さっき停まったバスも、映画に出てくるみたいで、ここにいると、大切な人を待つ、主人公になったみたいだよ。シャンプーするからこっちに来て。」
　夏希は席を移る時、床に落ちている自分の髪を見て、少し驚いた。
　再び鏡の前に戻り、丁寧にドライヤーで髪をセットきてもらうと、どう？と美容師は夏希と一緒に鏡を覗いた。
「ありがとうございます。すごく軽くなりました。」
　山になって捨てられていく自分の髪を見ていると、夏希は急に胸が痛くなった。
「はい、どうぞ。」
　夏希の髪を結んでいたゴムを手渡されると、今度は喉の奥が熱くなって、涙がポロポロ溢れてきた。
「もしかして、切り過ぎた？」
　夏希は首を振った。
「思い出はみんなゴミになりました。ありがとうございます。」
「それはよかった。忘れたくないものは、精一杯残したからね。」
　美容師はそう言って笑った。
「名前、なんていうの？」
「城田夏希です。」
「俺は岡嶋潤。《おかじまじゅん》嫌な事があったら、またおいで。」
「ありがとう。」
　
　夕暮れの道を早足で歩いていた。　
　家までは帰る間に、空は太陽から月に変わり、薄暗くなった。
　風が夏希の肩を通り抜けると、押さえつけられていたものが、やっとなくなった様な気持ちがした。