春の香り 夏のかたち

4章

行き止まりの道

　幼い頃、近道かと思って進んだ道は、行き止まりの小さな柵があった。
　草が生い茂るぬかるんだ道を戻り、やっと出た大きな通りで立ち止まると、自分がどっちから歩いて来たのか、すっかり忘れてしまっていた。
　
　家に帰ると、母が待っていた。
「夏希、今までどこに行ってたの？」
「普通に学校にいたよ。」
「部活は？」
「……。」
「原田先生から電話がきたよ。夏希が部活を休んでるって。」
「お母さん、部活はもうやめたいの。」
「それなら、夜練も終わりにしてね。」
「……。」
「夏希のせいで、県大会は辞退になるね。頑張ってきた皆には、最悪の思い出になってしまったね。」

　2階に上がると、春香が帰る支度をしていた。
「お姉ちゃん、帰るの？」
「明日ね。夏希、お母さん、すごく怒ってたよ。」
「うん。」
「高校選ぶのミスったね。」
「違うよ、顧問のガチャがハズレたの。」
「あと数カ月じゃない。言う事聞いて大人しくしてればいいのよ。」
「もう遅いよ。先生にけっこう反抗しちゃったし。」
「そっか。ねぇ、七海ちゃんって、どうして亡くなったの？」
「いろいろ。」
「悪いやつってどこにでもいるのよね。だけど、絶対、罰が当たるから。」
　
　夏希を呼ぶ母の声が聞こえる。
「お弁当、早く出して！」

「あっ、忘れた。」

　次の日。
　潤が学校の近くで夏希を待っていた。　
「おはよう。」
　笑顔の潤。不揃いの様で、キレイにバランスの取れたの髪が、サラサラと風に揺れている。
「どうして、学校がわかったの？」
「ジャージにそう書いてあったから。」
　潤は夏希のカバンを見せた。
「美容師さん、ジャージ、見たの？」
「お弁当箱も入ってた。」
　夏希は恥ずかしくて顔を覆った。
「ごめんなさい。」
　頭を下げた夏希の肩に手をやると、
「ちゃんと両方とも洗っておいたからね。」
　潤はカバンを夏希に渡した。
「ありがとうございます。美容師さん、あの、」
　夏希が潤を呼び止めると、
「嫌な事があったら、すぐに逃げておいで。」
　潤は夏希の頭を撫でて車に戻った。

「城田、どういう事？」
　廣岡が来た。
　夏希は何も言わず、校門へ走って行った。

　それから廣岡は、何度か授業中に夏希にちょっかいを掛けてきたが、夏希は聞こえないフリをして授業を受け続けた。廣岡と話しているところを有紗が見たら、また何をされるかわからない。
　休み時間は隣りのクラスへ行き、怪我をしている優芽の隣りから離れなかった。

「夏希、有紗がなんか言ってきてんの？」
　優芽のクラスには、有紗と仲の良いミノリが見張っている。
「ううん。」
「そういえば、朝来てた人って、新しい美容室の人？」
「そう。」
「ジャージ忘れちゃって、届けてくれた。」
「わざわざ学校までくるなんて、親切過ぎる人だね。夏希の事、好きなんじゃない？」
　夏希は大きく首を振った。
「いい人だよ、すごく大人で。」
「私も好きだなぁ、ああいう顔。」
「ねえ、今度髪切ってもらったら？」
「そうだね。夏希の髪もすごく似合ってる。」
「優芽、いつになったら足は治るの？」
「2ヵ月くらいかな。部活も実質引退したのと同じ。だけど、夜は行ってるよ。座っててもできる事っていろいろあるから。」
「私ね、お母さんに部活やめるなら、夜もやめなさいって言われちゃった。」
「それなら何もなかった顔して、部活に行きなよ。そしたら夜は、来れるんでしょう？」
「うん、そうだね。」

　ついこの前まで、あんなに楽しかった事が、今は自分を縛り付ける鎖に変わった。　

　放課後。
　部活へ行こうと、涙を溜めながらジャージに着替えると、上着のポケットに、逃げろ書いたメモが入っているのに、気がついた。
　潤が洗ってくれたというジャージは、美容室と同じ匂いがする。大きく息を吸って、肺の奥まで、潤の優しさを満たした。　
　夏希は七海のラケットを持つと、涙を拭いて体育館へ向かった。

「城田、早く来い！」　
　原田が夏希を呼んだ。
「砂田と基礎打ち。」
　原田はそう言うと、椅子に座り足を組んだ。
　隣りには廣岡と青田がいる。
　夏希は青田の隣りにくると、
「もう少しそっちにいって。」
　そう言った。有紗は廣岡の隣りで、なんとか夏希に打ち返そうとするが、なかなかシャトルは返ってこない。見兼ねた青田が、
「城田、廣岡とやって。俺が砂田とやるから。」
　そう言った。
「原田先生の言う通りにしよう。」
　夏希は青田にそう言った。
「それなら、全然練習にならないよ。」
　青田は小さく言ったつもりだが、その声は反対のコートにも聞こえていた様だ。
「城田、青田と場所代われ。」
　廣岡がそう言った。
　夏希は原田の方を見ると、廣岡の言った通りにしろと合図した。
「回れだって。」　　
　夏希はそう言った。
「回れ？」
「そう、右回り。」
　4人はコートの中で回ると、青田と夏希、廣岡と有紗の打ち合いが始まった。廣岡はうまく打ち返せない有紗に苛立ち不機嫌になると、勝手に1人で休憩を取った。
「青田くん、1人でお願い。」
　夏希はそう言って1人残された有紗の後ろに行き、有紗がこぼしたシャトルを拾い、青田に打ち返した。廣岡は原田に何か言うと、原田と廣岡が打ち合いを始めた。

「練習試合、始めるぞ。」　　
　原田が皆を呼んだ。有紗と夏希、廣岡と青田のペアでダブルスの練習試合が始まった。コートの前庭で固まっている有紗に代わり、夏希が2人分のシャトルを打ち返していく。顔が真っ赤になった頃、やっと試合が終わった。
「少し休んだら、青田と城田で練習試合。負けた方は廣岡と代われ。砂田は、こっちでノック。」
　有紗は返事をしなかった。
「城田、」
　青田が夏希の隣りで何かを言おうとしたが、夏希は休憩している2年の佐藤に声を掛け、2人で打ち合いを始めた。
　練習試合が始まり、青田のシャトルは、打ち返す事が出来たけど、夏希はわざとネットに引っ掛けて、青田に負けた。何か言いたそうな青田の視線を感じたが、夏希は無言で廣岡と代わり、そのまま休憩に入った。あと少しで練習が終わると思い、ずっと時計の針を眺めていた。
　
　荷物をまとめ、急いで体育館を出る。
　バス停に座り、1人で最終のバスを待っていると、青田がやってきた。
「城田、さっき、手を抜いただろう。」
「そうかな。」
「お前、なんか怒ってるのか？」
「別に何も。」
「この前、少し言い過ぎたな。」
「気にしてないから。」
　他の部活の生徒が、練習を終えバス停に集まってきたので、
「明日も来いよ。」
　青田は夏希にそう言って帰って行った。
　夏希はポケットに入っていたメモを見つめると、いろんな思いが溢れだし、また喉の奥が熱くなった。鼻を押さえて上を向くと、太陽から月に変わった光りが、ゆらゆらと揺れて見える。
　バスの大きな明かりが、だんだんこちらに近づいてきた。

　駅前の美容室の前を通ると、小さな店に明かりが見えた。美容師さんは大人だから、いろんな事もみんな許せるんだね。あんなふうに自分の時間を生きていられるように、いつか私もなれるかな。　
　きっと誰よりと心の深い、素敵な彼女が隣りにいるんだろうな。いつも向けてくれる笑顔は、けして自分だけじゃないのはわかってはいるけれど、もう少しだけ、勘違いしてもいいだろうか？
　夏希はバスの窓から、その明かりを見つめていた。

　最終のバスが過ぎていくのを見届けると、潤は店を閉めた。
　今日の客は、小学生の娘とその母親の２人。
　こんなに平和な町なのに、あの子は行き止まりの道で、立ち止まっている。
　たかが高校生のお悩み相談に、本気で付き合っている俺は、ずいぶんお人好しになったんだな。自分で解決できないくらいの悩みなら、とっとと手放してしまえばいいだろう。向こうからくる怪しい影には、絶対に近づくな。逃げる事が、一番いい方法の時だってあるんだよ。
　
　夏希は家に帰ると、お弁当の残りを捨てた。
「食べなかったの？」
　母がそう言うと、
「明日からパン買うから、お弁当はいらない。」
　そう言って2階へ上がった。
　夕飯も食べようとせず、七海の使っていたラケットを握っていると、自由にならない学校生活にほとほと嫌気が差してきた。
　潤のくれた逃げろというメッセージを、大切に制服のポケットにしまうと、夏希は疲れて、そのまま朝まで眠ってしまった。

　朝、目が覚めると外は、大雨だった。強い風が窓を揺らすと、それについてきた雨がバチバチとガラスを叩いた。
「夏希、起きなさい。バス運休になったから、学校まで送っていく。お母さんも早く出るから、起きて準備して。」
　母が夏希にそう言った。
「台風でもきてるの？」
「台風よ。通行止めにならなきゃいいけどね。」
　夏希がラインを見ると、
　今日は休む、と優芽からのメッセージがあった。
　優芽、いないのかぁ。
　夏希はため息をつくと、下に降りていった。
「お母さん、休んじゃダメ？」
「ダメに決まってるじゃない。」
　母の運転する車に乗ると、
「夏希、お弁当。」
　母が夏希にジャージとお弁当の入った袋を渡した。
「いらないって言ったのに。」
「パンなら、力にならないでしょう。」
「別にいいよ。授業中なんて動かないし。」
「部活だってあるんだし、ちゃんと食べないとダメだよ。あと少しなんだから、頑張りな。」
　部活と言う言葉を聴くだけで、体中の血が沸騰するようだ。
「逃げたらダメ？」
「逃げるなんて卑怯者のする事。お母さん、今日は仕事が昼で終わるから、帰りも迎えに行くからね。」
「晴れたらバスで帰る。」
「だから、今日1日運休なんだって。夏希、どうしたの？この頃、なんか変だよ。」
　母はバックミラー越しに夏希を見た。
　
　学校へ着くと、夏希の上履きにたくさんの画鋲が入っていた。
　とうとうきたか、夏希はそう思った。明日から、上履きは持って帰ろう。
　夏希はみんなの見ている前で、靴に入っていた画鋲を床にバラバラと落とすと、何事もなかったかのように上履きを履いて、教室へ向かった。
「ちょっと城田さん、」
　近くを通りかかった女性教師が、夏希を止めると、そのまま職員室に連れて行かれた。

「城田、頼むからこれ以上問題を起こさないでくれ！」
　担任の島田はそう言った。
「画鋲拾ってこい。危ないだろう。」
「私がですか？」
「当たり前だ。」
　夏希は島田から画鋲の入れ物をもらうと、玄関に落ちている画鋲をひとつひとつが拾って入れ物に入れた。職員室にいる島田にそれを届けると、教室へ戻り、遅れて授業を受けた。

　休み時間。
　一人でいる夏希の所へ有紗がきた。
「あんたの態度はなんなの？」
　夏希は有紗から目を反らした。
「砂田、放っておけよ。」
　廣岡が有紗の腕を掴んだ。　
「城田がいないと、県大会に行けないだろう。ムカつく奴だけど、もう少し我慢しろって。なぁ、ちょっと、こっち。」
　廣岡は有紗をどこかへ連れて行った。　
　
　お昼休み。
　いつも一緒にお弁当を食べていた女子達は、有紗に何か言われたのか、誰も夏希を一緒に食べようと誘って来なかった。廣岡は有紗から、パンをもらい、嬉しそうに笑っていた。
　お弁当を抱え、誰も通らない非常階段の入口を明け、上まで昇ると、同じ中学からきた石山さくら《いしやまさくら》が1人で、お弁当を食べていた。
「夏希、おいで。」
「いいの？」
「いいよ。座りなよ。」
　夏希はさくらの隣りに座ってお弁当を膝に乗せた。
「砂田でしょう？」
　さくらは言った。
「……。」
　夏希は下を向いた。
「廣岡、有紗と付き合ってくれないかな。被害者が増える一方。」
　さくらはそう言って笑った。
「さくらもそうなの？」
「私は七海を庇ったの。それで、有紗に目をつけられた。夏希は？」
「私は、よくわかんない。」
「なんなんだろうね、本当に。ねえ、どこで髪を切ったの？」
「新しい美容室。」
「すごく似合ってて、いいなぁって思ったの。私もショートにしようかな。」
「駅のすぐ側だよ。」
「そうなんだ。今度行ってみよう。」
　さくらはそう言うと、夏希にとうもろこしを半分に割ってくれた。
「ありがとう。私、とうもろこし、好きなんだ。」
「家の畑で採れたやつ。良かったら、明日も持ってきてあげる。優芽にもあげな。」

　その日の部活は、廣岡と原田が有紗につきっきりだった。夏希は2年生練習をしようと、佐藤を探した。
「城田、早く。」
　青田が夏希を呼んだ。
「城田はこっちで別メニューだろう。」
「そ。」
「お前、テンション低いなぁ。」
「サーブ、どっち？」
「先にやれよ。」
　青田と2人で練習をしていると、
「城田、練習試合だって。」
　有紗が夏希の隣りにきた。
「城田は後ろね。私がこぼしたものを拾えばいいから。」
「わかった。」
　試合の相手は、入って間もない1年生のペアだった。有紗は楽しそうに、シャトルに手を伸ばしていた。たまたまふわっと上がったシャトルを打ち返すと、それは、体育館の床にポンッと跳ねた。
「砂田、ナイス！」
　廣岡が声を掛けた。試合が終わり、1年生が有紗に駆け寄ると、誇らしげに有紗は、1年生に何かを言っていた。
「これで、いいのかよ。」
　様子を見ていた青田が夏希に言った。
「何が？」
　夏希は青田の言いたい事を、わざとわからないフリをした。
　
　部活を終えて玄関を出ると、母が駐車場で待っていた。
「お母さん、来週の遠征代、5万円だって。」
「えっー、ずいぶんかかるのね。学校から補助も出てるはずなのに。」
「いいホテルに泊まるらしいよ。みんな個室らしい。」　
「高校生の部活動なのに、贅沢ね。」
「本当だね。」
「優芽ちゃんのお父さん、夏希の応援に行くってさ。」
「本当に？」
「最後だから、普通に応援に来るって言ってけど、途中で熱くなるかもしれないね。」
「お母さん、ちゃんと勉強もするから、夜練に行ってもいい？」
「試験って、いつくらい？」
「秋。」
「二学期が始まったら、夜練習は禁止だからね。」