春の香り 夏のかたち

6章

秋のはじまり

　道沿いの木々が、なんとなく黄色くなり始める頃、どこからかやってきた冷たい風は、キレイな青空を連れてきた。　

　潤の店は少しずつ客が増え、最近は隣り町から、女性客がよく来るようになった。初めは数人の女子高生が、夏希から聞いたと言って店にやってきたが、そのうち待合の椅子がなくなる日が続いたので、仕方なく予約を取ることにした。
　
　ベースの講師は、店が休みの火曜日だけにした。

　夏希は時々、潤の店の前を通ったが、いつも客が遅くまでいて、最近はもう一人、女性の美容師が入ったという話しを聞いた。バスの窓から、2人が仲良さそうに話している姿を見ると、やっぱり自分はからかわれただけだったのかと、考えたりもする。
　潤さんは嫌な事を忘れる魔法ではなくて、本当は私の事を遠ざけるおまじないを使ったのかもしれない。夏希はそう思っていた。

　潤は夏希の髪がそろそろ、肩につく頃だと思いながらも、店に来ないし、町の中でも会う事がなくなり、やっぱり嫌われたか、そう思っていた。
　あの日。
　あの子にキスをしたのは、自分でもどうしてなのかわからない。　
　俺は川の底で動けなくなったあの子を、すくい上げようと生ぬるい水の中に手を入れた。自分の手の中で、泳いでいたと思ったあの子は、気がつくとまた水の中へ戻っていってしまった。高校生の気まぐれな感情なのかな。
　
　バトミントン部全員が、2週間の自宅謹慎となり、お酒を飲んでいた有紗を含む5人は、2ヵ月の謹慎となった。2月の謹慎となると、留年は決定的となり、5人はそのまま自主退学をしたと、優芽からのラインで知った。
　顧問の原田は別の高校へ条件付きの移動となり、あの日、疲れて眠っていた部員達のほとんどが、理由もわからず、家での退屈な2週間を過ごす事となった。
　七海が自殺した後、すぐに起きた今回の事は、夏希が思っていた以上に、大きな代償を払う事となる。
　
　今後1年間の対外試合禁止。後輩達は、3年生を憎んだ。
　夏希達3年生は、学校推薦者を選ぶ校内選考では、バトミントン部というだけで、不利な立場となる事が、後からわかった。

　夏希は謹慎が解けると、すぐに中間テストがあり、三者面談が行われた。

　夕方。
　順番を待つ夏希の隣りに青田がいた。
「城田、どうすんの？」
　青田が聞いた。
「決めてない。」
　夏希は愛想なく答えた。
　青田の母はそんな夏希を見て、深いため息をついた。
「あなた達が悪いわけじゃないでしょう。」
　そう夏希に言うと、
「そうですけどねぇ。同じ部員には変わりないんだし。」
　依子が言った。夏希は青田をチラッとみると、青田は目を反らした。
　
　廣岡が母親と教室から出てきた。代わりに青田が呼ばれた。廣岡はあの夜、有紗達と一緒にお酒を飲んでいたという噂もあった。2週間の謹慎で済ませたのは、原田から、廣岡への謝罪だったのかもしれない。決まっていた大学の推薦は取り消されたらしいが、また別の大学から、推薦の声が掛かっているらしい。

　浮かない顔をしている青田が教室から出てくると、今度は夏希が担任に呼ばれた。
「城田さん、知っての通り、学校推薦は諦めてください。」
　担任はそう言って推薦の条件を夏希の母に見せた。
「受験は非常に厳しいと思いますが、この前の中間テストで少し成績が伸びたので、このまま入れそうな大学を選んで受験しましょう。あまり選択肢はありませんが、進学を希望するなら、そうするしかありません。」
　あの時、大人しく原田の言う事を聞けと言った担任の言葉など、夏希は上の空だった。玄関に散らばった画鋲を1人で集めた光景が、はっきりと浮かんでくる。
「城田、聞いてるか？」
　担任は夏希にそう言ったが、空返事をすると、一通り担任の持論を聞いて、面談は終了となった。

「お母さん、ごめん。大学は行かなくてもいいから。」
「夏希、入ってくれさえすれば、あとはなんとかなるから、受験してごらん。」
　母はそう言った。
　
　次の日。
　非常階段でさくらとお弁当を食べていると、
「ねぇ、砂田さん達はもういないのに、私達、やっぱり変だね。」
　そう言ってさくらは笑った。
「なんとなく、あのクラスって苦手。」
　夏希はそう言った。
「夏希がいない間に学校祭もあってさ、委員長の山田が張り切っちゃって、なんかこっちはそれどころじゃなかったのに、もう独走状態。」
「山田くん、きっと廣岡くんがいなかったから、やりやすかったんでしょう。」
「そっか。廣岡が嫌だって言ったら、クラスの女子は、絶対反対するもんね。」
「ねえ、さくら。進路って決まった？」
「決まったよ。私ね、町の奨学金もらってね、看護学校に行くの。町に帰ってきたら、老人ホームで働くつもり。」
「へぇ、そんな事できるの？」
「看護師ってどこも足りないからさ。町に帰ってきてるれるのなら、けっこういい待遇してくれるよ。」　
「それって看護師だけ？」
「そうだね。だけど、病院が直接奨学金を出している所もあるし、なりたいならいろいろ調べてみればいいよ。今度、資料持ってきてあげようか。」
「うん。」
「夏希、そういえばあの美容室、予約がぜんぜん取れないみたいだね。」
「いつも混んでるのは知ってたけど。」
「もう1人美容師さんが増えたけど、みんな男の人に切ってもらいたくて、一度切ってもらったら、半年先まで、予約を入れていくらしいの。」
「へぇ～。潤さん、ベースの講師はやめたのかな。」
「ベースの講師？」
「あっ、なんかそう、聞いた事があって。」
「やってないんじゃない？だって、あれじゃ毎日、休みなんてないみたいだし。」
「そんなに混んでるんだ。」
「だってカッコいいよね、あの人。」
「うん。」
「ねぇ、私達の成人式の予約、もうしておこうか。」
「無理だよ。成人式は着付けのできるマリ美容室って決まってるでしょう。」
「そうだったね。」

　バス停で参考書を読んでいると、青田が隣りにきた。
「バス何時？」
「45分。」
「次は？」
「次は20時。」
「ずいぶん、時間が開くんだね。」
「帰る時間に合わせているからね。」
「城田、20時で帰れよ。」
「なんで？」
「一緒に図書館行かないか？俺、家に帰っても勉強しないから、少し勉強に付き合ってよ。」
「そんなの、1人でいけばいいでしょう。」
「1人なら、絶対行かないなら、頼んでるんだろう。ほら、飴やるからさ。」
「なにそれ。」
「行くぞ、早く。」
　青田は歩き始めた。
　遅れてついてくる夏希の手を繋ぐと、図書館までの道を急いだ。夏希は青田の手を離し、自分が先に歩き始めた。
「おい！待ってよ。」
「青田くん、飴ちょうだい。」
　夏希は振り返って青田に手を出した。
「ほら。」
　青田は夏希に飴をひとつ渡した。
　夏希は飴を口に入れると、
「青田くん。これ好きだよね。」
　そう言った。
「前に城田が持ってるの見たから。」
　青田はそう答えた。
「私ね、今はこれ。」
　夏希は別の飴を青田に渡した。
「すごく酸っぱいよ。口が痛くなるから。」
　青田はそれを口に入れると、
「本当だ、酸っぱい。」
　そう言って顔をしかめた。

　図書館の自習室に着くと、青田はプリントをカバンから取り出すと、ここを教えてと指を指した。
「これ、物理？私、ぜんぜんわかんない。青田くん、答えある？」
「あるよ。」
　夏希は答えをプリントにひとつずつ写すと、
「青田くん、こうだって。わかった？」　
　そう言った。
「次はこれ。」
　次は問題を読むと、解けそうだったので、夏希は式書いていった。答えが違ったので、なんで？と言ってもう一度、ひとつひとつやり直していく。
「できた。」
「次はこっち。」
「もう、青田くん、一問くらい自分でやってみて。」
　夏希がそう言って青田にプリントを向けると、青田はスラスラと問題を解いていった。
「そっか青田くん、理数はA組で勉強してるんだっけ。私が教えなくてもできるのに。」
　夏希はそう言った。
「城田、じゃあ、国語教えて。」
「国語って、勉強するの？」
「するだろう普通に。」
「主人公の気持ちなんて、勉強しなくてもわかるでしょう？」
「わかるなら、教えろよ。」

　閉館時間の19時になったので、2人は図書館を出た。
「青田くん、じゃあね。」
　夏希は青田に手を振った。
「バス停まで送っていくよ。」
　青田がついてきた。
「いいよ。早く帰ってご飯食べて、寝ればいいでしょう。」
「付き合ってもらったのはこっちだし。城田が家に着く頃まで、何も食べないで待ってるから。」
「青田くん、本当に私の事が大好きなんだね。」
　夏希は青田をからかった。
「好きだよ。あんな事がなかったら、試合が終わってから、ちゃんと伝えようって思ってた。」
　青田は真剣な顔をした。
「高校生のうちは、好きだとか嫌いだとか、まだよくわかってないから、気持ちが燃え上がっていくんだよ。もう少し大人になって、自分でいろんなものを選べるようになったら、きっとあの頃は若かったなぁって、恥ずかしい思い出になるから。」
　夏希はそう言った。
「城田、ずいぶん大人びた事いうんだな。ド派手な男の人に教えられたのか？」
「はあ？」
「その人の事、好きなのか？」
　夏希は吹き出した。
「本当は図書館なんて口実で、城田と話したかったんだ。」　
　夏希がいくら笑っても、青田は笑ってくれない。　
「城田、本当は廣岡の事、好きだっただろう？」
「誰があんなやつ。それにね、私は別にそんな感情を持たなくても、生きていけるし。」
　青田は夏希の髪を触り、
「それなら、なんで髪を切ったの？」　　
　そう言った。
「けっこう伸びたでしょう。」
　髪を触る青田の手から離れた。
「俺、城田に髪を切らせるようなそんな思いは、絶対させないから。」
　青田は夏希を抱きしめた。
「残念でした。親に言われて切っただけでした。」
　夏希は青田から離れた。
「城田、嫌いになる方法知ってるなら、教えてくれよ。俺、城田の事、ずっと好きだったんだよ。」　
　青田の目を見ると、なんだかとても切なくなった。
「いいよ。忘れさせてあげる。」
　夏希は青田に近づくと、そっとキスをしようとした。目を閉じた青田の頬をつねると、
「じゃあね。」
　夏希は笑って手を振った。