冬の雨

9章

アカマル

　朝早く、羽田空港に着いた稜と優は、中山競馬場までの道を急いでいた。進んでも進んでも、人が途切れない濁った空気の中、人混みの経験があまりない稜は、正直うんざりしていた。
　優は遅れ出した稜の前まで戻ると、稜の手に優の上着の裾を握らせた。 
「俺はあんたの子供か。」 
　優はどんどん進んでいった。凌は優を追いかけると置いていくな、優の手を握り微笑んだ。 　 

　暮れの中山競馬は、人でごった返していた。
　丸岡オーナーから馬主席に招待されていたが、優はどうしても近くで見たいと 、スタンドから離れなかった。　　
　稜が上の窓からみている丸岡オーナーに気づき、優に手を降るように伝えた。丸岡オーナーは双眼鏡で、稜と優を確認すると、ゆっくり右手にあげる。 　
　稜は競馬新聞を優に見せると、マルコレッドと書いてある馬に赤く丸をつけた。
　
　第4レース
　12頭立ての新馬戦

　 馬券を買いに、稜は席を離れる。
　 優は稜が丸をつけた競馬新聞に、松本牧場、伊藤厩舎の文字を見つける。アカマルが、マルコレッドなんて名前で競争馬になったなんて、夢を見ているみたいだ。 　

　  戻ってきた稜が、マルコレッドと書いた馬券を優に渡す。
　  稜は新聞の８番人気のところを優に教えた。
　８を手のひらに書いて、稜も優の手のひらに８を書いた。 
「アカマル、そんなに人気ないのかぁ。頑張ってくれよ。」
　 稜は優の手を繋ぎ、パドックへ向かった。 　
　 12頭の馬がゆっくり歩く中、稜は優に、あれがアカマルだと指を指して教えた。
　 優が2番と書いた馬に目をやると、ピカピカになったアカマルが、兄が手綱を引かれて歩いている。
　 アカマルは優の前を、悠然と通り過ぎた。 　
　おもちゃの様なキレイな服を着た人達が、一列に並ぶと、一斉に馬に跨った。 
　 アカマルの上には浅尾が乗っていた。
　浅尾は優の知っているいつも笑っている浅尾ではなく、近寄り難い空気を放っていた。一瞬、優の方をチラッと見たように感じがしたけれど、優はすぐに、気のせいだと思い、アカマルが歩く足音を想像した。
　馬達が地下馬道へ消えていくと、稜は優の手を握り、またスタンドへと急いだ。
　ふかふかの芝の上を、馬が一頭ずつ走り出す。 　
　アカマルの番がきた。
　浅尾は姿勢を低くすると、風に溶けるのようにアカマルを走らせた。
　馬が去った後に舞う芝は、まるでスローモーションのように、優の心の中に落ちてくる。
 
　ゲートが開く様子がターフビジョンに映された。
　馬が走っている様子は、映画のワンシーンのように見える。本当にこんな景色が現実にあるんだ。
　一頭一頭のゼッケンが映される中、アカマルは真ん中より後ろを走っていた。 　
　稜は近づいてくる馬の足音にぞくぞくしていた。
　４コーナーを曲がり、坂を上がった所で、アカマルの顔が見えた時、 
「アカマル！　アカマル！」 
　大声をあげた。 
　アカマルは、そのまま後ろの馬に大差をつけゴールをした。
「やったぞ！　アカマル、よくやったな！　優、見てみろ、アカマルが1着だよ。優！」 　
　稜は優の肩を抱き寄せると、アカマルを指さした。
　優は稜の顔とアカマルを交互に見ると、自然とポロ涙が流れてきた。 
「また、泣くのかよ。」 
　稜は優の顔を覗き込む。 　
　ゴールしたあと、ゆっくりターフを走っていたアカマルは、地下馬道の入口の前で、急に脚を止めた。 
　浅尾が首を撫でたり、手綱を挽いて行くぞと、言っているようだが、アカマルはぜんぜん動かなかった。 
　稜がアカマルの視線先を追うと、なんとなく優の方を見ているような感じがしたので、 
「アカマルー！　わかったよー！」 　
　そう声をあげると、アカマルはやっと歩き出し、地下馬道へ消えていった。 　
　稜は涙がこぼれた優の髪をぐちゃぐちゃにすると、そのまま自分の胸に優を包んだ。 

　その様子を見ていた丸岡オーナーは、見上げた凌にこっちにくるように手招きをした。 　 　
　馬主席に稜と優に入っていくと、丸岡オーナーから固い握手をされた。 
「レッドはこれからどんどん強くなるよ。」 
　オーナーは稜にそう言った。 
「松本さんのところは、もう廃業するんだろう。外国馬が入ってきて、大きい牧場が小さい牧場を食っていくっていうか、確かに競馬は道楽なのかもしれないけど、地域の大切な産業だからね。淋しい限りだよ。 レッドには、そんな小さな牧場で生まれた希望の星として、とても期待しているんだよ。」
　オーナーは凌の肩を叩いた。
「オーナーには、いい名前をつけて頂いて、いい環境で可愛がられて、アカマルは本当に幸せものです。」 　
　稜がそういうと、オーナーは優の方を見た。
　優はオーナーに両手をあわせると、深く頭を下げた。 
「浅尾くんは、馬よりも君が気に入ったみたいだが、浅尾くんより、君のほうが、この人は幸せになれるような気がするな。」 　　　
　オーナーは凌にそう呟くと、優の手と稜の手に重ねた。そして最後に自分の手を乗せると、 
「松本さんに、よろしく伝えておきなさい。生産者は引退したかもしれないけど、これから、楽しみができたとね。レッドはいずれ、君の働く牧場に行くことになる。それまで、腕を磨いて、仕事に精進しなさい。」　 　
　そう言った。

　馬主席を出ると、優はもう少し競馬が見たいと、稜を誘った。稜は競馬新聞に書き込みながら、優にいろいろな事を教えた。 全部のレースが終って、中山競馬場をあとにすると、優はノートに、優の実家までの簡単な地図を書いて稜に見せる。 
「斬新過ぎて、ぜんぜんわかんないわ。」 　
　稜は優にそう言うと、優は稜の手を握り歩き始めた。 
　電車の中で眠ろうとしている稜の顔を、ノートで軽く叩いて起こした。混んできた電車の社内で、優は稜と離れないように、凌の体に近づいた。