保護猫subは愛されたい

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都心から離れた郊外。
ドムの女王様が住んでいるとは思えない、静かな住宅地にある小さな一軒家。
慣れた様子でその家の前に車を止め、晶の手を引き外に出る。

「都心にもいくつかマンションがあるが、姉が自宅と呼ぶ場所はここだけでね」

表札のない玄関には呼び鈴もなく、一見して生活感もない。
人がいるのかいないのか、それすらもよくわからないその家は、しかし手入れだけはしっかりされているようで、庭には色味やかな花やハーブが栽培されている。

「セージ、ローズマリー、タイム」

夏場になれば、パセリもまた花を咲かせるのだろうか。
どこかで見覚えのあるそれらの名を口ずさめば、耳の奥から幻聴のように聞こえるアイリッシュのバラード。
思い出し、ふと口をついて出たのは、帰国子女の同僚がかつて口ずさんだ古いバラッドの一節。

「The elphin knight sits on yon hill(妖精の騎士が丘に腰を下ろした)」
「………晶？」

マスターにしてみれば、突然訳のわからないことを言い出したと思うのも無理はない。
説明しようと口を開きかけたその時。

「《elfin'Knights》エルフィンナイトをご存知なのね。我が弟の伴侶は随分とお利口さんだこと」

かけられたのは、落ちついた抑揚の女性の声。
声の使い方というか、雰囲気というか。
どことなくマスターと通じるものを感じ、この人がそうかとすぐにわかった。
既に50歳近いはずだが、とてもそうは見えない。
直ぐ様深く一礼し、マスターに視線を向ける。

「出ていたのならもっと早くに連絡が欲しかったんだが？」
「貴方達は私の家族でしょ？勝手に入ってきたらいいわ」

冷たい言葉を吐きながらも、その態度からは不思議と歓迎されていることがわかる。

「土産もなくて悪いが」
「ならそこの子猫を置いて帰ったらいいわ。教養のないのあなたより余程気が合いそう」
「あれだけ揃えてまだ満足できないと？」
「できないわ。永遠にね」
「だからといって人のものに手を出すのはルール違反じゃなかったか？」
「人のものじゃないわ。弟の伴侶だもの。そうでしょ？ねぇ？」

間髪なしの会話はどきりとするような内容を含みながら交わされ、二人の視線がほぼ同時に晶へと向けられた。

「あの、マスター………」
「晶、真面目に受け取らなくて構わない。この人の軽口は人を惑わす魔女のそれと同じだと思ってくれ」
「酷いわね、たった一人の姉に向かって」
「とにかく、立ち話もなんだから早く中へ入れてほしいんだが？」
「さっきから言ってるじゃない。あなた達の家でもあるんだから、さっさと入ればいいわ」

その答えに、ついに諦めたようにため息をついたマスター。


「行こうか、晶。中を案内する」

姉であろう女性に背を向け、晶の手をしっかりと握ったまま歩き出すマスター。

ハーブの咲く庭に佇む女性は、まるで妖精の女王のように美しくーー魔女のように妖艶。

そして。

雄吾に似て、どこか寂しげに見えた。