アオバと

聖女の代わりに

王都に激震が走ったのは、青葉のもとへ“獣人の少女”が突入してから五分後のことだった。

　大聖堂の結界が砕け、警備魔法陣がすべて無力化。
　そして、「聖女の部屋」を占拠したモモナは、誰の指示も許さず、青葉の傍から一歩も離れなかった。

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　「……この子はもう、“聖女”じゃない。体も、心も限界だった」

　騎士団長の問いかけに、モモナは感情のない声でそう告げた。

　「代わりは私がする。しばらく、“聖女代理”として動く。文句はある？」

　神官たちは沈黙し、騎士団は目を見開いた。
　青葉本人は唖然として、モモナの袖を引いた。

　「モモナ……どうして……私、役立たずだったのに……」

　「泣いてた。だから、私が代わる。あぴちゃんは寝てていい」

　短く、静かな言葉。だけどそこには、18年分の愛情と信頼が詰まっていた。

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　翌朝。

　魔物の群れが城下に迫るという報告が届く。

　神殿側は騎士団を出そうとしたが、モモナは一言だけ告げて、単身フィールドに降りた。

　「大丈夫。私一人で片づける」

　草原の向こう、20体以上の魔物たちが咆哮を上げる。
　元・猫とは思えない俊敏な身のこなしで、モモナは敵陣へ踏み込んだ。

　剣は持たない。魔法も唱えない。

　ただ、“動き”だけで終わらせた。

　鋭い爪と、超速の脚。急所を正確に貫き、敵は1分以内に殲滅された。

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　神殿に戻ったモモナは、報告もせず青葉の部屋に入る。

　彼女は静かに、ベッドで眠る青葉の髪を撫でた。

　「全部、私がやるから。もう、無理しなくていい」

　そう呟いた瞳は、どこまでも冷たく、そして深い優しさを湛えていた。

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　一方、王宮ではささやき声が飛び交う。

　「……あの獣人、何者だ」
　「聖女を守るふりをして、実は国家転覆を狙っているのでは……？」

　だが一人の将軍だけが、ぽつりと呟いた。

　「いや、あれは違う。あの目は……“飼い主を守る獣の目”だ」