アオバと

鍵尻尾

王宮の奥深く、国家魔術研究院の大広間に、モモナはただ一人立っていた。

　周囲を囲むのは、魔法士、占術師、精霊術師──異世界でも最上位とされる賢者たち。

　彼らは震えていた。

　「……解析不能です」
　「この少女から発される力、精霊の加護ではありません。神でも魔でもない……」
　「まるで、意志を持つ“祝福”そのもの」

　冷静な顔でそれを聞いていたモモナが、ゆっくりと口を開いた。

　「それはアピちゃんを守るためだけに、私に宿った力。誰にも説明する気はない」

　「アピ……？ ああ、聖女様のことか」

　その言葉に、モモナの金の瞳が細く鋭くなる。

　「その呼び方、二度と口にしないで。……あれは、私だけの呼び方」

　ひとつ息を吐き、背を向けて歩き出す。

　誰も、彼女を引き止められなかった。

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　その夜、青葉はモモナの膝に頭を乗せていた。

　「ねぇ、モモナ。無理してない？」

　「私は強いよ。アピちゃんと違って、メンタルは鉄筋コンクリート」

　「ふふ、なにそれ」

　アピちゃんは、モモナの尻尾をそっと手に取る。

　カギのように曲がった先端を、両手で包むように撫でながら、優しく言った。

　「モモナの尻尾、やっぱり“幸せの鍵尻尾”だね……。この子といると幸せになれるって、おかあが言ってた」

　「……私は、アピちゃんの鍵になりたい」

　「うん、もうなってるよ。モモナがいるだけで、全部開く気がする」

　そう言って、青葉はモモナの頭に手を伸ばし──目の上から、優しく撫でた。

　モモナはわずかに目を閉じ、猫だったころの記憶を思い出す。

　静かな日差し、窓辺のクッション、指先のあたたかさ──

　「……うん、やっぱり撫でるの上手。前と同じ」

　「え？　なに？」

　「別に。感想言っただけ」

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　その頃、魔王城。

　「聖女が潰れたと思ったら……今度は“獣人”か。おもしろい」

　仮面の男が、青い炎の玉を覗き込む。

　そこに映る、クールな猫耳少女と、彼女を撫でる聖女。

　「飼い主に忠義を尽くす獣か……。さて、“壊す”価値はあるか？」

　魔王軍が動き出そうとしていた。