アオバと

鍵尻尾の記憶

　あの戦いの夜から、私は変わった気がしていた。

　手をかざすと、微かに暖かい光が滲む。
　モモナに触れると、彼女の力が明らかに増していく。

　「これは、私の力……？ でも、どうして今まで気づかなかったの……？」

　モモナは黙っていたけれど、私にはわかった。
　彼女は気づいていた。ずっと前から。

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　「昔から、不思議だったんだ」

　私はモモナの尻尾をそっと包んだ。

　カギ状にくるんと曲がった、その先端。

　「この“鍵尻尾”に触れると、いつも気持ちが落ち着いた。悲しいとき、苦しいとき、何も言わずに寄り添ってくれて……」

　「鍵だったんだ。アピちゃんの心を守る鍵」

　モモナがそう言ったとき、部屋に光が溢れた。

　私の手から、彼女の尻尾から、柔らかく、深く、あたたかい光が。

　そして──記憶が蘇る。

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　私の幼い頃、よく学校が嫌で泣いていた。
お母さんに叱られた時も、間に入って庇ってくれていた。

　胸元が真っ白で、ふわふわで、
　ぺろりと舌を出す癖のあるあの子。

　「モモナ……ずっと、見守ってくれてたんだね」

　「ずっと、そばにいた。死んでも、アピちゃんのことが忘れられなかった。だからここに来た」

　「モモナ……ありがとう」

　私は、彼女の頭をそっと撫でた。目元から額まで、ゆっくりと。

　モモナは、少しだけ目を細めた。
　昔と同じ、満ち足りた表情で。

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　そのときだった。

　部屋の空気が震え、天井に魔法陣が浮かぶ。

　「……また来たか」

　モモナが立ち上がる。

　でも、今回は違った。
　私の手が、自然とモモナの背中へと伸びる。

　「モモナ、行こう。一緒に」

　「……いいの？」

　「私の力は“癒し”じゃない。あなたの力を、完全に引き出す“鍵”なんだ」

　次の瞬間、私たちの体が金色に包まれる。

　モモナの姿が、淡い光とともに変わっていく。
　雉トラの紋が肩に浮かび、白い胸元の印が輝いた。

　──これは、ただの転生じゃない。
　魂ごと、生まれ変わったんだ。

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　外では、魔王の使徒たちが王都に向けて進軍していた。

　でももう恐れない。
　私は一人じゃない。
　そして、モモナはただの獣人じゃない。

　“鍵尻尾”が導く絆は、二つの命を繋いだ、真実の力だった。